(Без названия)
Автор: Inara




ЧАСТЬ 1. МОДУЛЬ


1.

Время приближалось к полуночи, но в доках сетевого порта по-прежнему кипела работа. Бригада биномов и два-три модуля укрепляли швартовые стойки, меняли ограждение, ремонтировали двери пакгауза. Вразнобой стучали молотки, надсадно выла мощная дрель, повизгивала электропила, разбрасывая оранжевые искры. В другом конце причала полным ходом шла разгрузка двух прибывших грузовых кораблей - там рокотал транспортёр, доносилась перекличка докеров. Нескладные длинные тени сновали по освещённому пирсу.
Рабочие не сразу обратили внимание на разрыв довольно далеко от причалов, и спохватились только когда он начал преображаться в портал. Все побросали свои занятия и сгрудились на пирсе, не отрывая взглядов от голубоватого шара. Несколько биномов постарше прихватили кто лом, кто кувалду - так, на всякий случай. Кто знает, кому и зачем понадобилось открывать портал в двух шагах от сетевого порта?
За их спинами раздался вой сирены. Из подлетевшей полицейской машины на ходу выскочил патруль CPU - десяток рослых биномов с тяжёлыми боевыми винтовками. Сержант с тревогой смотрел из-под козырька фуражки. Он был уже немолод и повидал на свете всякого.
-- Лучше вам убраться отсюда, - негромко сказал он рабочим. Его подчинённые тем временем сняли оружие с предохранителей и приготовились к бою, используя в качестве укрытий массивные кнехты и основания транспортёров. Теперь уже всем стало ясно - назревает что-то серьёзное. Но рабочие так и не успели воспользоваться разумным советом.
Из портала показался корабль - таких в этой системе наверняка ещё не видывали. Размером он был чуть побольше обыкновенного сторожевого катера, но при этом выглядел так, что даже у бывалых полицейских мороз пробежал по бит-картам. Чёрная могучая броня с десятком свежих вмятин и трещин, узкие щели экранов, четыре автоматических орудия и ещё какие-то приспособления вроде лазеров... Тот, кто прибыл на этом корабле, явно шуток не любил и не раз попадал в переделки.
Портал закрылся, и корабль причалил к пирсу. Опытным слухом сержант уловил, что его двигатели работают с перебоями. Он тут же связал это с повреждениями на броне и негромко подал команду своим. Не хуже его поняв, что к чему, те взяли оружие наизготовку, и одиннадцать винтовочных стволов повернулись в сторону люка.
Рабочие отступили в тень, крепко сжимая свои молоты и ломы. Никто не сомневался, что толку от них будет мало, если начнётся перестрелка, но всё же с ними было как-то спокойнее. Тем более что сноровка в рукопашном бою имелась почти у каждого: работая в порту и обитая в портовых кварталах, подчас приходится побывать в настоящем деле, хочешь ты того или не хочешь.
Несколько микросекунд всё оставалось по-прежнему. Стояла мёртвая тишина, нервы у всех были натянуты до предела. Стихло неровное гудение двигателей, изнутри что-то лязгало, щёлкало, словно экипаж никак не мог выбраться на свободу.
В конце концов люк приоткрылся, и оттуда, согнувшись почти пополам, появился жилистый модуль в чёрной одежде, затянутой широкими ремнями, и высоких шнурованных сапогах.
Жёсткая грива серебристо-чёрных волос приходилась ему ниже плеч, светло-синее обветренное лицо обросло густой щетиной, которая, впрочем, не скрывала глубокий шрам на левой щеке. Ещё несколько шрамов украшали подбородок и шею, на переносице был давний след перелома. Тяжёлый автомат на плечевом ремне висел так, чтобы всё время быть под рукой.
Щурясь после полутёмной рубки, он закрылся ладонью от света и огляделся вокруг, словно хотел убедиться, в ту ли систему попал. Винтовки CPU-биномов, наведённые в грудь, нисколько его не смутили - кажется, он вообще не обратил на них внимания. Хищным упругим движением он спрыгнул из люка на пирс, щёлкнул чем-то на маленьком приборчике, укреплённом сбоку на поясе. Над люком тускло вспыхнул индикатор, и он с гудением закрылся, взвизгнув перекошенными блоками.
-- Прогулка была не из приятных, - сказал модуль сам себе, и только тогда соизволил заметить патруль и рабочих.
-- Эй! - окликнул он сержанта. - Я слышал, что Турбо здесь. Это правда?
-- Турбо? - опешил сержант. - Верховный Страж? Да, здесь… Но какого чёрта? Кто ты такой? Откуда? Твой формат?
Он угрожающе щёлкнул затвором винтовки, но модуль только усмехнулся - как-то странно, одной стороной лица.
-- Формат? - переспросил он, помолчав, и спокойно ответил: - Я антивирус.
Тут сержант, кажется, что-то понял, потому что вздрогнул и невольно подался назад. Ствол его винтовки как-то сам по себе опустился, и следующий вопрос он задал почти машинально:
-- Имя?..
-- Вольтар, - ответил модуль, и на этом счёл процедуру приветствия законченной. Густые брови сдвинулись к переносью, карие глаза чуть заметно сощурились. Сержант встретился с ним взглядом и отступил ещё на шаг. Его солдаты за своими укрытиями по-прежнему держали чужака под прицелом, но решимости у них явно поубавилось.
-- Но в нашей системе нет вирусов! - Сержант растерянно сдвинул фуражку, собираясь почесать в затылке, но тут же снова вскинул винтовку. - Не двигайся! Откуда мне знать, что ты не врёшь? Что ты - это действительно ты?
-- Спроси у Турбо, - отозвался Вольтар. И добавил: - Кстати, советую с этим не мешкать. Он сказал это без всякой угрозы, но всё же так, что незадачливый бином проклял ту наносекунду, когда заступил в наряд.
Сержант поспешно открыл видеоокно и доложил обстановку дежурному в Центральной системе. Пока он этим занимался, Вольтар прислонился спиной к побитой обшивке своего корабля, сунул руки в карманы и смотрел по сторонам рассеянным взглядом - ни дать ни взять скучающий турист, попавший в глухое захолустье.
В это время один из рабочих, пожилой рыжеусый бином, отбросил свою кувалду и что-то вполголоса сказал остальным. Его примеру последовали не все, но тревога постепенно улеглась. Портовики оживились, зашумели, подтрунивая друг над другом, хотя приблизиться к Вольтару не отважился пока ни один. Он коротко хмыкнул и усмехнулся про себя.
Из-за поворота вынырнула лёгкая открытая машина. За рулём сидел коренастый, коротко остриженный блондин внушительного роста и силы. Грубое лицо стального цвета, горбатый нос и массивная челюсть были красноречивым свидетельством, что характер у него решительный и может быть непреклонным, но красновато-карие глаза смотрели вдумчиво и спокойно.
Таким он и был - Турбо, Верховный Страж, бесстрашный воин и великолепный стратег. Командир огромной армии, охраняющей покой и безопасность множества систем, подчинённых Суперкомпьютеру. Стражи его боготворили и верили ему беззаветно - каждый знал, что Турбо вправе послать их на смерть, если того потребует долг, но и сам он в любое мгновение пойдёт на смерть ради любого из них. Один вид его могучей фигуры в тёмно-красном комбинезоне словно бы говорил: "Всё в порядке, друзья. Победа будет за нами!" Ещё на подлёте он заметил на пирсе знакомого модуля в чёрном и поспешил ему навстречу, едва успев выключить мотор.
-- Рад тебя видеть, дружище! - Турбо крепко пожал ему руку, а второй, свободной, хлопнул по плечу с такой силой, что только железная выносливость Вольтара помогла устоять на ногах.
-- Спасибо, я заметил, - дёрнулся тот, возвращая удар. - Ладонь мою пожалей, вебрайдер ты неотёсанный! Чем я оружие буду держать, зубами, что ли?
-- Извини, - рассмеялся Турбо. - Я действительно рад… и я не ожидал тебя здесь встретить. Как дела? По-прежнему отбиваешь энергию у моих стражей?
-- У вас отобьёшь! - шутливо огрызнулся Вольтар, но тут же опять стал серьёзным. - Нет, я так не думаю. То, что я делаю, твоим стражам не по зубам. Каждому своё, Турбо. Ни в коей мере не хочу обидеть твоих парней, я их часто вижу в деле, но - каждому своё.
-- Да, каждому своё, но цель у нас одна - спокойствие в Сети, - согласился Верховный Страж. - А всё-таки, что привело тебя в эту систему?
Турбо рад был видеть старого друга, но появление Вольтара всегда что-нибудь да значило, и командир стражей хотел с самого начала внести в ситуацию максимум ясности.
-- Я здесь по личному делу, - неохотно бросил Вольтар, и его лицо опять замкнулось, превратившись в непроницаемую маску. - И надеюсь, что ты мне поможешь.
От неожиданности Турбо слегка опешил, хотя и не подал виду. Он знал Вольтара с юных лет, но вот уже много часов мог представить его только в одной роли - вечного странника и воина. Личные дела, да ещё с неприятностями, с этой ролью явно не вязались.
-- Конечно, помогу, - ответил он озадаченно. - Поедем в Центральную систему?
-- Нет времени. Сам видишь, моё корыто того и гляди развалится.
-- О чём речь? Доки Суперкомпьютера всегда к твоим услугам, и ты это знаешь.
-- Знаю, спасибо. Но не в этом дело. Понимаешь, мне нужно срочно попасть в систему Зорд, а на этой жестянке я и сюда-то едва дотянул. Так что если позволишь воспользоваться местным транспортом…
-- В Зорд? - Турбо даже присвистнул. - Подожди, кто у меня там?.. А, Крайс, четыре-шесть-восемь!
Вольтар невольно улыбнулся. Турбо, как и всегда, легче было различать системы не по названиям, а по именам стражей, которые в них работали.
-- Что тебе понадобилось в этой дыре? - удивился Верховный Страж.
-- Не что, а кто. Я узнал, что Джетрой там.
-- Муж твоей сестры? - Турбо приподнял брови.
-- Бывший, если сказать точнее. Один Юзер знает, сколько циклов прошло с тех пор, как она его бросила.
-- И ты хочешь с ним повидаться?
-- Да, Турбо. Дело скверное - он умирает.
Больше Турбо не расспрашивал. Он молча кивнул на свою машину, Вольтар сел в кабину рядом с ним, и машина направилась в сторону Центральной системы.
Стоявшие поодаль рабочие не слышали их разговора и с недоумением переглядывались, не понимая, в чём дело. Но рыжеусый старик, который первым бросил кувалду, всё это время внимательно смотрел на Вольтара, словно на невесть какое чудо.
-- Так вот он какой, - тихо сказал он, когда машина тронулась. - Слышал я о нём кое-что, а видеть до сих пор не приходилось.
-- А он кто? - спросил бином помоложе.
-- Ты же слышал - антивирус. Чего тут ещё объяснять?
-- Так он на стражей работает?
-- Ни на кого. Сам на себя. Путешествует по всей Сети, никто ему не указ. Вот недавно было - в одной системе тут вирус завёлся. Класса, по-моему, десять, а то и побольше. Страж, бедняга… - Старый бином помрачнел. - Лучше не говорить, что с ним сделали. Жаль парня, не судьба было легко умереть… Пропала система, да и только!
-- А потом?..
-- А потом нагрянул Вольтар. Вот на этом корабле, надо думать. Что уж он там делал - одному чёрту известно, только про того вируса никто больше в Сети не слышал! Удалил его Вольтар, как пить дать, а заражение как-то снял.
-- А стражи что?
-- Спасибо сказали, что им ещё оставалось? Может, они и сами бы справились, кабы бросили туда целый батальон, да ещё неизвестно, какой ценой. А Вольтар один всё сделал. Я слышал, он от них своих секретов не таит, но только у него всё равно лучше выходит. -- Ничего себе! А с виду - модуль как модуль!
-- Вот так оно и бывает, - согласился старик, прищурив глаз, и деловито оборвал беседу: - Ладно, парни! Хватит трепаться, а то за нас инструменты сами работать не будут.
Возбуждённо переговариваясь, рабочие вернулись к своим занятиям, изредка с уважением поглядывая на потрёпанный чёрный корабль.

2.

В Центральной системе Турбо и Вольтара встретил местный страж - статный, плечистый модуль с пронзительными жёлтыми глазами на худом коричневом лице. Без лишних слов он ввёл в терминал адрес нужной антивирусу системы, а Турбо тем временем приказал подогнать его собственный скоростной двухместный катер. Всё было готово в два счёта, и вскоре Верховный Страж направил катер в портал. Вольтар молча сидел рядом с ним, по привычке держа руку на прикладе, и пристально вглядывался в экран переднего обзора. Какое-то время спустя друзья оказались в угрюмой полутёмной системе. Низко над их головами нависало тёмно-серое небо с тревожными зелёными переливами. Эстакады городских коммуникаций, высотные здания и громада Центральной системы едва виднелись в мутной серой мгле, из которой тускло мерцали цепочки сигнальных огней.
-- Невесёлое местечко, - буркнул Вольтар. - У них тут всегда так бывает?
-- Нет, не всегда, - невозмутимо ответил Турбо, включая в рубке катера свет. - Просто снижение мощности. Миллисекунда-другая, и всё опять станет как было.
Он убрал высоту и медленно повёл катер над улицей, искусно лавируя среди каких-то трубопроводов и мостов. Портал открылся далеко от нужного места - с такими системами никогда наперёд не угадаешь.
Искоса Турбо пытливо смотрел на суровое лицо Вольтара. От его острого взгляда не укрылись несколько новых шрамов, и он покачал головой.
-- А у тебя с каждым обновлением всё больше украшений, дружище, - заметил он и нахмурился, разглядев сквозь пряди волос неровный тёмный рубец под ухом.
-- Паутина? - спросил он вполголоса. - Что ты там делал?
-- Я могу рассказать тебе как другу, но не могу - как командиру стражей, - отрезал Вольтар, не дослушав. - Выбирай сам.
Верховный Страж помолчал.
-- Значит, Джетрой… С ним плохо? - сменил он тему разговора.
-- Да. Насколько я понял, он попал в какую-то аварию и разбился так, что хуже некуда.
-- А твоя сестра об этом знает?
-- Вряд ли. Выяснять не собираюсь. И разыскивать её по всей Сети - тоже.
Турбо неодобрительно сдвинул жёсткие светлые брови.
-- Я знаю, что тебе никогда не нравился её образ жизни, - сказал он, поворачивая к площади. - Но это всё-таки твоя сестра! Что, если взглянуть на дело с другой стороны? Возможно, она просто чересчур независима. Как и ты, не в обиду будь сказано!
-- Если даже и так, то ей не следовало обзаводиться семьёй. Семья - это ответственность. Она предала своих близких, понимаешь? В нашем роду такого не было! Вольтар нервно ударил кулаком по прикладу - пусть из лучших побуждений, но Турбо задел его затаённое больное место.
-- Прости, - коротко ответил его собеседник и глянул вниз, отыскивая место для посадки. - Смотри-ка, мы, кажется, прибыли!
Площадка перед зданием госпиталя была ярко освещена, и в свете фонарей у входа виднелась фигура модуля. Увидев катер, он вышел из-под арки и поднял руку, указывая куда-то в сторону.
-- Здесь негде приземлиться, - понял Турбо и оглянулся в том направлении, куда жестом указывал модуль. - Ага, там по соседству подходящее место! Отлично, туда и отправимся. -- Надеюсь, мы не опоздали, - пробормотал Вольтар и спрыгнул на мостовую, прежде чем катер успел опуститься.
-- Если бы опоздали, нас бы вряд ли кто-нибудь ждал, - резонно ответил Турбо. - Однако поторапливайся, мало ли что. А я пока навещу Центральную систему и здешнего стража - будем считать это незапланированной инспекцией. Встретимся здесь же.
-- Замечательно, Турбо. Удачи!
-- Подожди! - остановил он Вольтара. - Знаешь, пожалуй, не стоит идти туда с автоматом. Антивирус никогда не расставался со своим оружием, автомат давно уже стал как бы частью его самого, но, поколебавшись, он признал, что Турбо прав. Неохотно сняв ремень с плеча, он положил оружие на пассажирское кресло и несколько наносекунд ещё медлил, прежде чем отойти. Верховный Страж понимающе усмехнулся - про себя, одними глазами.
-- До встречи, - сказал он, разворачивая катер, и свернул к Центральной системе. У входа в госпиталь к Вольтару поспешил сухопарый модуль в белом костюме с рукавами до локтей.
-- Идёмте, - бросил он, не тратя времени на приветствия.
-- Плохо? - спросил Вольтар на ходу.
-- Безнадёжно. Вы успели вовремя. Ещё немного - и он умрёт. Кажется, его только одно и держит - он хотел дождаться вас. Когда был ещё в сознании, только и твердил, что должен сообщить вам что-то важное…
Вместе с врачом Вольтар вошёл в отделение реанимации. Его грубый чёрный костюм резко выделялся на фоне белых кафельных стен, подкованные сапоги слишком громко стучали по плиткам. Невольно он почувствовал себя здесь ненужным и каким-то нелепым. Однако времени на раздумья у него не нашлось - врач открыл перед ним дверь блока интенсивной терапии.
На высокой койке, весь опутанный проводами и трубками, лежал жестоко израненный модуль. Одного только взгляда на его развороченную грудь было достаточно, чтобы убедиться - жить ему осталось считанные микросекунды. Худое мускулистое тело стало уже почти совсем прозрачным, так что даже нельзя было понять, какого он цвета. Голова была запрокинута, сквозь намертво сжатые зубы с трудом прорывались редкие слабые вздохи.
-- Мы пытались помочь ему, но, боюсь, это бесполезно, - сказал врач. Неслышно ступая, он подошёл к изголовью умирающего, бросил хмурый взгляд на приборы и отключил анестезию.
-- У вас несколько микросекунд, - предупредил он, не оборачиваясь. - Дольше, боюсь, он не выдержит. Это усилие наверняка его убьёт… но, вероятно, он бы нам не простил, если бы мы не дали ему возможности поговорить с вами.
-- Может быть, - согласился Вольтар и сел на стул рядом с койкой. Врач кивнул ему и вышел, прикрыв звуконепроницаемую дверь.
По телу злополучного модуля прошла сильная судорога, он хрипло застонал и скрипнул зубами, пытаясь что-то сказать. Вольтар наклонился над ним, дотронулся до плеча и почувствовал наползающий холод. В то же мгновение на полупрозрачном лице дрогнули веки, и тупой, бессмысленный взгляд уставился куда-то в потолок.
-- Джетрой! - негромко позвал Вольтар. - Джетрой, ты меня слышишь?
Снова раздался стон, и раненый повернул к нему голову. Теперь в его глазах засветилась искорка мысли.
-- Ты… - с трудом разобрал антивирус. - Ты?.. Пришёл?
-- Я - Вольтар! - сказал он уже во весь голос.
-- Да… Вольтар. Я не узнал тебя, - прохрипел Джетрой, задыхаясь. - Прости… Я умираю…
-- Не сдавайся! Может, и вытянешь, - покривил душой Вольтар, но Джетрой не нуждался в утешении.
-- Нет… - ответил он еле слышно. - Я чувствую - жизнь уходит… Ты… Прошу тебя… не бросай! Помоги…
Слова модуля начали путаться, глаза стали мутными, из разбитой груди вырывались протяжные стоны. Сознание вернулось к нему, но вместе с ним вернулась боль.
-- Обещай мне… - хрипел он, пытаясь дотянуться до Вольтара. - Он один… никого, кроме нас… Кроме тебя! Поклянись, дай мне уйти…
-- Клянусь, - глухо ответил Вольтар. Сказать по правде, он так и не понял, в чём дело, но не мог ответить иначе. Он взял руку Джетроя - она была уже холодной и какой-то бесплотной, словно кости и мышцы постепенно таяли в пространстве.
-- Спасибо, друг… Я верю… - прошептал он с едва заметной улыбкой. Голова на подушке дёрнулась и завалилась на бок.
Вольтар подождал ещё немного и осторожно закрыл ему глаза. На своём веку он не раз принимал последний вздох и согревал теплом своей ладони коченеющие руки тех, кто уходил в последнюю дорогу. Сидя рядом с мёртвым Джетроем, он был рад, что помог и этому модулю расстаться с этим миром спокойно. Но в чём же он всё-таки поклялся?..
Дверь бесшумно открылась, и вошла бином-медсестра.
-- Идёмте, сэр, - негромко сказала она. - Не надо смотреть на то, что сейчас будет. Про себя Вольтар усмехнулся. Такая забота показалась ему неуместной - по его внешности наверняка сразу видно, кто он такой и какой образ жизни ведёт. И уж тем более должно быть понятно, что он уже много раз видел то, что произойдёт сейчас в этой палате… Однако спорить он не стал и послушно вышел вслед за ней в коридор. Дверь автоматически закрылась, и над ней загорелась красная лампочка.
-- Он удалился, - тихо сказала сестра. - Очень жаль, сэр…
Модуль кивнул, глядя на неё с высоты своего роста.
-- Я понимаю, - молвил он сдержанно. - Вы сделали для него всё, что могли, и я очень вам благодарен. Но мне пора.
Он уже повернулся к выходу, но сестра мягко, но решительно преградила ему дорогу, и Вольтар понял, что с ним здесь ещё не кончили.
-- Что-нибудь ещё? - спросил он с нетерпением.
-- Да, сэр. - Она удивлённо подняла брови. - Вы же знаете… Он ведь это и хотел вам сказать?
-- Хотел и сказал, да только я мало что понял. Что-то я ему обещал, а что - понятия не имею. Дурацкая ситуация! Может, хоть вы объясните?
-- Да, сэр. Конечно, сэр. Идёмте!
Они прошли в конец коридора и оказались в комнате ожидания. Здесь было полутемно - просторное помещение освещал единственный плафон, вмонтированный в стену возле двери. На диване в углу, положив руки на низкий столик и уткнувшись в них головой, неподвижно кто-то сидел.
Услышав шаги и шум открывшейся двери, он резко обернулся, вскочил, и в полосе света, упавшей на него из коридора, стало видно, что это всего-навсего модуль-подросток в возрасте примерно 1.0, не очень высокого роста, худой, но для своих лет довольно крепкий. Разбитая верхняя губа, глубокие ссадины и кровоподтёки на лбу и щеке давали понять, что и ему досталось в катастрофе. Густые, порядком отросшие серебристые волосы были взъерошены, голубое лицо в полутьме казалось мертвенно-серым.
Всё это Вольтар увидел почти мгновенно - во всяком случае, до того, как сестра включила в комнате свет. Впрочем, ей тоже не понадобилось много времени, чтобы заметить и кое-что ещё. Остановившись рядом с ним, она несколько раз перевела взгляд с него на мальчишку, невольно улыбнулась и шёпотом сказала что-то подошедшему из коридора врачу. А вот паренёк, похоже, ничего не заметил - да ему было и не до того, чтобы разглядывать вошедших. Вскочив с дивана, он хотел было рвануться к ним навстречу, но что-то понял и замер, схватившись рукой за стол.
-- Папа?.. - спросил он чуть слышно.
-- Мне очень жаль… - сказал врач из-за спины Вольтара. - Его больше нет.
Стало тихо. Несколько наносекунд мальчик стоял неподвижно, потом снова повалился на диван и опять уронил голову на руки. Он не плакал - только несколько раз конвульсивно вздрогнули плечи.
-- Отец выбросил его из машины, когда понял, что столкновения не избежать, - пояснил вполголоса врач. - Повезло парню, что тут скажешь…
Он присел рядом с парнишкой, потрепал его по спине, тихо сказал что-то ободряющее - что-то вроде неизбежного: "Держись, будь мужчиной!" Медсестра принесла ему стакан с какой-то жидкостью и заставила выпить, ласково погладив по плечу.
Прислонившись к дверному косяку, Вольтар без всякого восторга созерцал всю эту возню. Теперь-то он понял, что хотел сказать ему Джетрой, но настроения это ему не улучшило. Врач несколько раз вопросительно смотрел в его сторону - антивирус упорно молчал. Постепенно юный модуль взял себя в руки и оглянулся вокруг, словно пытаясь поверить, что жизнь всё-таки продолжается. Врач негромко, извиняющимся тоном сказал ему что-то и показал подбородком на мрачную фигуру возле двери.
Парнишка встал и нерешительно повернулся к Вольтару. Две пары лучистых карих глаз наносекунду-другую смотрели друг на друга в упор - одна доверчиво и выжидательно, вторая, из-под сдвинутых бровей, пронзительно и жёстко. После этого младший как-то сник и невольно втянул голову в плечи, сразу став как будто меньше ростом. Был ли тому виной грозный вид антивируса, его бесстрастное лицо, покрытое шрамами, или вот этот холодный, слишком пристальный взгляд - понять было трудно.
-- Ну, идём, - отрывисто бросил Вольтар и шагнул к выходу, кивнув головой врачу и сестре. Те растерянно переглянулись.
Всю дорогу к площадке, где они расстались с Турбо, Вольтар ни разу не оглянулся и не сказал ни единого слова. Его спутник тоже молчал, на ходу приноравливаясь к его широким шагам.
Катер стоял на условленном месте. Сам Верховный сидел в кабине и разговаривал о чём-то с местным стражем. Невысокий коренастый модуль средних лет облокотился на раму открытого иллюминатора и внимательно слушал, изредка добавляя что-то своё. По их лицам видно было, что оба довольны встречей.
Завидев на подходе Вольтара, Турбо отпустил собеседника, крепко пожав ему руку. Легко и ловко, как мальчишка, страж вскочил на ZIP-борд, махнул на прощание и понёсся к Центральной системе.
Турбо проводил его взглядом и повернулся к Вольтару. Тот молча взял свой автомат и закинул ремень на плечо, чтобы приклад, как обычно, оказался у него под рукой.
-- Так-то лучше, - проворчал он и выпрямился, словно сбросил тяжёлый груз. - Не поверишь, но за последние пять-шесть часов я ни разу с ним не расставался!
Однако Турбо не поддержал разговор на эту животрепещущую тему. Ещё издали он увидел, что Вольтар вернулся не один, и теперь с интересом глянул на его юного спутника.
Наблюдательность свойственна всем стражам, а уж для их командира она является непреложным условием, так что ему потребовалась всего-навсего доля наносекунды, чтобы рассмотреть его как следует. Под его спокойным, испытующим взглядом паренёк подобрался и невольно встал по стойке "смирно": очевидно, ему не часто приходилось быть объектом внимания стража в тёмно-красной офицерской форме.
Явно сделав какие-то выводы, Турбо кинул ещё один взгляд на Вольтара, чуть заметно улыбнулся, и у того окончательно испортилось настроение.
-- Можно не спрашивать, кто это с тобой, - медленно сказал Верховный Страж. - Значит, так…
Антивирус буркнул в ответ нечто невразумительное. Его рука машинально потянулась к перебитой переносице - верный признак скрытого раздражения. То, что с первых наносекунд заметил Турбо, а до него - медсестра в госпитале, он сам увидел раньше всех, хотя в зеркало смотрел не так уж часто.
- Не отчаивайся, - обратился Турбо к понурому подростку. - Всё понимаю, но что поделаешь… Жизнь - очень сложная программа, от неё чего угодно можно ждать. Как тебя зовут, дружок?
Теперь и Вольтар спохватился, что до сих пор не удосужился узнать хотя бы имя племянника, и подбодрил его отрывистым:
-- Ну?
-- Боб, сэр, - ответил парнишка и покосился на него исподлобья. Видно было, что он сильно устал.
Турбо добродушно усмехнулся и сказал именно то, что Вольтару меньше всего хотелось бы слышать:
-- Вот таким ты и был, когда мы с тобой познакомились. Только лицо он себе ещё не успел изуродовать… А так похож. Очень похож!
Сходство действительно бросалось в глаза - если только не считать, что голубая кожа Вольтара, обветренная и выдубленная всеми ветрами Сети, казалась намного темнее, а у Боба в серебристых волосах не было ни одной чёрной пряди. Однако Вольтар этому сходству не обрадовался, и у него была на то причина, о которой он предпочёл бы молчать. Что думал по этому поводу Боб - осталось пока что загадкой, да его никто и не спрашивал. Снижение мощности в системе ещё не кончилось, и, вообще-то приветливая, она сейчас имела зловещий вид. У тех, кто в ней не жил, она не вызывала ни малейшего желания задержаться здесь хотя бы на микросекунду дольше, чем это требовалось позарез. Стояла унылая тишина, фары немногочисленных машин изредка скользили в зеленоватом сумраке, и в их свете он как будто сгущался, подступая к модулям вплотную. Неосвещённый переулок рядом с ними казался провалом в стене - только и виднелся открытый мусорный бак, возле которого, пользуясь темнотой, копошилось несколько нулей.
-- Ладно, - сказал Вольтар после короткого молчания и деловито поправил ремень своего автомата. - Надеюсь, Турбо, ты не собираешься до конца этого цикла сидеть вместе с нами в этой норе?
-- Разумеется, нет, - успокоил Турбо и запустил двигатель катера. - Садитесь, портал скоро будет готов. Между прочим, я распорядился, чтобы твой корабль доставили в Суперкомпьютер - наши техники основательно займутся им в ремонтных доках.
-- Да, это будет неплохо, - согласился Вольтар. - Если он ещё не развалился окончательно, так это только потому, что обшивка до сих пор как-то держится. Кстати, Турбо, раз уж мне придётся провести у вас какое-то время, я хотел бы заодно поработать в ваших лабораториях. - В доказательство своих слов он осторожно вынул из подсумка на поясе несколько файлов. - Думаю, что тебя это заинтересует, и твоих умников из Научного центра тоже.
-- Очень может быть, - заметил Турбо. - В любом случае, лаборатории в твоём распоряжении. А я позабочусь о том, чтобы для тебя отвели свободную квартиру.
-- Это ещё зачем? - Антивирус пожал плечами. - Я отлично могу ночевать в казарме или где-нибудь ещё…
-- Не сомневаюсь, - с усмешкой перебил Верховный Страж. - Но в Суперкомпьютере этот номер у тебя не пройдёт. К тому же, не забывай - ты теперь не один. Вольтар сдвинул брови и покосился на Боба, который нерешительно топтался рядом с катером.
-- А тебе отдельное приглашение, что ли, требуется? - спросил он уже из кабины. - Пошевеливайся, а то ещё упустим портал.
Катер, правда, был двухместный, и оба кресла были заняты, однако за ними имелось небольшое пространство, куда обычно складывали багаж. Для худощавого подростка места оказалось достаточно.
-- Устраивайся там как-нибудь, - посоветовал Турбо, но тут его компас издал негромкий сигнал. - Копланд, координаты!.. Ого, неплохо для этой системы!
Портал в Суперкомпьютер открылся, осветив полутёмный квартал. Катер набрал скорость, устремился вперёд и исчез в пронзительной вспышке.

3.

Прошло чуть больше минуты с тех пор, как в Суперкомпьютере стало на двух модулей больше.
Турбо сдержал своё слово. Вольтар и Боб поселились в казённой квартире на верхнем этаже приземистой башни в двух кварталах от Центральной системы - высотных зданий в этом секторе не строили. Квартира была небольшая, без всякой роскоши, но зато оборудована по последнему слову техники. Как раз то, что нужно для двух мужчин, не очень-то привыкших обременять себя домашним хозяйством.
Для Вольтара, впрочем, всё это не имело значения. Секунды напролёт он проводил в Научном центре, с головой погрузившись в работу. Кроме файлов с данными, которые он показывал Турбо, он привёз из Сети образцы десятка новых видов энергии, и теперь вместе с учёными Суперкомпьютера пытался выяснить, могут ли стражи найти им полезное применение. А заодно антивирус воспользовался покровительством Верховного Стража, чтобы прогнать и отладить кое-что из своих собственных наработок. Некоторым сотрудникам Научного центра явно было не по душе, что сетевой бродяга хозяйничает в святая святых, но что им оставалось делать, если сам Турбо чётко и недвусмысленно приказал всячески ему содействовать! Что до техников-биномов, то эти его попросту боялись, но сумели оценить в работе и шёпотом сходились на том, что этот мрачный, молчаливый модуль "того и гляди всех наших заткнёт за пояс".
Свободное время, если оно выдавалось, Вольтар проводил в ремонтных доках, где практически в разобранном виде стоял его корабль. Судя по всему, и здесь не обошлось без протекции Турбо, поскольку ремонт постепенно и незаметно сменился полной модернизацией. Повреждённый двигатель уже перебрали и устранили неисправности, но теперь, как с гордостью заявил главный механик, в ремонтном проекте стояла замена или хотя бы усовершенствование всех систем, вооружения и навигации. Броневая обшивка была, как ни странно, ещё в неплохом состоянии - предстояло сменить только несколько плит, которые дали трещины, однако броню собирались усилить каким-то новым сверхпрочным сплавом.
-- Если так и дальше пойдёт, мне придётся заново учиться управлять собственным кораблём! - хмурился Вольтар, рассматривая планы. - Этим ребятам только дай волю… Кто я вам, в конце концов - антивирус или испытатель?
Но инженер, ответственный за ремонт, намётанным слухом улавливал в его ворчании скрытое одобрение и продолжал своё дело. Здесь, в доках, Вольтару знали цену: он был как дома даже там, куда обитатели Суперкомпьютера, пусть даже самые храбрые и опытные, без крайней нужды не совались. К тому же, портовый народ был не в пример остальным наслышан обо всех его подвигах - только стражи знали больше, но у тех не принято болтать, - и рабочие считали за честь сделать для него что-то полезное. Когда он придирчиво осматривал их работу, заглядывая подчас в самые неожиданные места, у них, сказать по правде, замирали сердца. Придраться, разумеется, было не к чему: не зря же ремонтом занималась бригада первоклассных мастеров! Вольтар и не придирался, но после каждого такого осмотра, буркнув пару одобрительных слов, сам брался за инструменты и начинал вносить в конструкцию собственные изменения, которыми то и дело ставил в тупик даже опытных специалистов-ремонтников.
Всё это время Вольтар почти не виделся с Турбо. Он отлично знал, что Верховный Страж интересуется его делами и регулярно получает из Научного центра подробный отчёт. Но у самого Турбо, как всегда, хватало срочной работы в Главном штабе Суперкомпьютера, и оставалось только удивляться, где и как он находит время, чтобы преподавать в Академии Стражей.
…Поздно вечером Вольтар при помощи двух лаборантов закончил очередное исследование и заглушил экспериментальную установку. По массивному пульту пробежали неяркие огоньки, в должном порядке вспыхнули датчики отключения от энергосети, стихло монотонное гудение, и громоздкое устройство замерло без признаков жизни.
Антивирус встал из кресла, с немалым удовольствием потянулся, хрустнув крепкими сухожилиями, и жестом отпустил своих подручных. Биномы переглянулись и неслышно вышли из камеры.
-- Смотрите, парни… - проводил их Вольтар коротким, но весьма красноречивым напутствием. Особой надобности в этом не было - сотрудники Научного центра умеют держать языки за зубами, а для Вольтара подобрали надёжных из надёжных, - но он всё-таки счёл, что лишнее предупреждение не помешает.
Когда биномы ушли, Вольтар убрал в сейф рабочие файлы, предварительно проверив кодировку, активировал сигнализацию и тоже покинул камеру. Тяжеленная дверь плавно скользнула по направляющим и захлопнулась, глухо лязгнув и подтолкнув его в спину потоком нагретого воздуха. Коды секретных замков были известны ему одному, и без него проникнуть в помещение теперь не смог бы никто, кроме разве уж очень опытного хакера.
-- Теперь можно и отдохнуть, - сказал он удовлетворённо, но тут в тишине коридора послышались торопливые шаги. К нему спешила тоненькая синеволосая девушка в белом комбинезоне.
-- Сэр, Верховный Страж приказал передать, что хотел бы встретиться с вами. Он сейчас в Главном штабе…
-- А я в этом и не сомневался. Где же ещё ему быть? - Вольтар глянул на часы и насмешливо хмыкнул. - Хорошо, я скоро приду.
-- Проводить вас?
-- Не нужно. Я знаю дорогу.
Девушка не стала возражать, но посмотрела всё-таки с сомнением. Центральная система Суперкомпьютера представляла собой колоссальный комплекс - чтобы просто обойти все его уровни, коридоры, отсеки и залы, понадобилась бы не одна минута, если бы даже кто-нибудь и поставил перед собой столь странную цель. Сами стражи, особенно молодые, подчас плутали в этом лабиринте, оказываясь, к собственному удивлению, совершенно не там, куда собирались попасть.
Но Вольтар знал, что говорил. Прошло немало времени с тех пор, как он в последний раз был в Суперкомпьютере, однако вся эта путаница коридоров, лифтов, лестниц и переходов с уровня на уровень сохранилась в его замечательной памяти так ясно и точно, что теперь он при желании мог передвигаться по Центральной системе с закрытыми глазами.
Сейчас в ней было сравнительно тихо, хотя в бесчисленных кабинетах и отсеках работа шла своим чередом. Ровный свет скрытых ламп в потолке почти не давал теней, шаги по эластичному покрытию звучали приглушенно. По дороге Вольтар несколько раз встретил биномов-секретарей с документами и файлами, куда-то спешили рабочие в аккуратных серых спецовках, у распахнутых дверей кабинета о чём-то спорили озабоченные стражи. Несколько раз его останавливали рослые молодцы в форме службы внутреннего порядка, но стоило ему назвать своё имя, и его пропускали безо всяких дальнейших расспросов. Откуда-то вдруг потянуло запахом свежей краски, двое монтёров что-то мудрили в открытом люке в стене… Несмотря на поздний час, Центральная система жила и работала, как хорошо отлаженный механизм.
Дверью Главного штаба служили бронированные плиты, которые, вероятно, не смогла бы пробить даже лазерная установка линкора, а в дверной проём мог свободно проехать танк. Вольтар подошёл было к переговорному устройству, но дверь избавила его от лишних затруднений - тяжело и бесшумно раздвинулась сама по себе. Слегка удивлённый, антивирус переступил порог, и многотонная масса металла с лёгким гулом вернулась на место. Он шагнул вперёд и очутился на галерее, идущей по периметру вдоль стен большого, слабо освещённого зала. С трёх сторон мерцали огромные видеоокна, под ними тянулись щиты управления, у которых во вращающихся креслах сидели несколько сосредоточенных стражей. Высоко над их головами находился ещё один пульт, смонтированный вместе с креслом на внушительной подвижной консоли - что-то вроде операторских кранов, с которых иногда снимают кино, только намного больше. Пользуясь этой консолью, тот, кто сидел за пультом, мог очутиться в нужный момент в любой точке Главного штаба и мгновенно вмешаться в события, если бы возникла в том надобность.
Но сейчас консоль неподвижно застыла в полутьме под самым потолком. Её хозяин стоял внизу, в центре зала, где неярко светилась огромная голографическая карта Сети и всех систем, которые были под контролем Суперкомпьютера. Заложив за спину могучие руки, Турбо пристально вглядывался куда-то в левый верхний угол, и густые светло-жёлтые брови как-то слишком напряжённо хмурились. Должно быть, в этой части Сети назревали какие-то неприятности.
Вольтар спустился с галереи и подошёл к нему. Заслышав стук его подкованных сапог по широким металлическим ступеням, Турбо обернулся навстречу. В голубоватом, словно бы призрачном свете, который отбрасывала карта, тускло вспыхнули позолоченные наплечники и манжеты. Эта позолота была единственным, что выделяло Верховного Стража среди остальных офицеров высшего ранга, которые, как и он, носили не синюю, а тёмно-красную форму.
-- Приветствую, друг, - сказал Турбо, протягивая руку. Рукопожатие у него было мощнее любых тисков - даже крепкую, как железо, ладонь Вольтара на мгновение схватила судорога.
-- И тебе привет, - отозвался он чуть-чуть иронично. - Смотрю, у вас тут новые порядки? Раньше в штаб никто не мог попасть без кодов доступа, а сегодня я просто вошёл.
-- Почему? Порядки старые, - невозмутимо ответил Турбо. - Просто ты у меня в списке лиц, которым доступ открыт в любое время. Я внёс твой PID в базу данных, а сканер его считал, когда ты появился в коридоре, и сразу выдал: "Доступ разрешён".
-- Спасибо за доверие. - Вольтар прямо посмотрел ему в глаза.
Турбо молча ответил таким же взглядом. На какой-то миг оба словно вернулись в прошлое: один снова стал тощим, лохматым подростком, а второй - просто ещё молодым, хотя и подающим большие надежды стражем в новенькой офицерской униформе. Но это чувство исчезло так же быстро, как и появилось, и друзья, вероятно, не признались бы в нём даже самим себе.
Чтобы поговорить без помех, они отошли чуть в сторону, ближе к свободному терминалу. Рядом с огромным, осанистым Турбо Вольтар не выглядел могучим силачом, но всё же было в нём что-то несокрушимое.
-- Я прочитал твой последний отчёт, - заметил Турбо деловито. - Та энергетическая субстанция, которую ты обозначил как "5" - действительно серьёзная штука. Мне о ней уже однажды докладывал капитан одного из наших исследовательских кораблей. Как я понял, он почти наткнулся на месторождение, но встретил на пути магнитный смерч и вынужден был повернуть назад.
-- Пусть порадуется, что жив остался, - ответил Вольтар с небрежной интонацией бродяги, который так часто встречался в своих скитаниях с опасностью, что давно уже начал воспринимать эти встречи как должное. - Этот магнитный смерч в два счёта стёр бы его вместе с кораблём и командой, а ты до сих пор ломал бы голову, куда они подевались! Да и без этого у них ничего бы не вышло. Такая энергия в Паутине есть, и немало, но в стабильном виде почти не встречается. А в нестабильном - надо быть самоубийцей, чтобы с ней связаться! Чтобы взять образец, пришлось, кхм, немного рискнуть.
-- "Немного"! - проворчал Турбо, вспомнив, в каком виде вернулся корабль Вольтара. - Редкий мастер преуменьшать! А использовать её всё-таки можно?
-- Думаю, что да, и твои учёные тоже так думают. Резерв у неё колоссальный, но для начала придётся как следует поработать над безопасностью. Проще говоря, выяснить, как в случае чего нейтрализовать её без вреда для половины Сети.
Турбо задумчиво тронул тяжёлый подбородок.
- Ну что ж, будем работать. Когда мы наконец-то начнём осваивать Паутину всерьёз, нам пригодятся любые сведения о ресурсах, которыми она располагает. А другая добыча была? - неожиданно спросил он, прищурившись.
-- Была, - невозмутимо ответил Вольтар. - Кое-что я сбагрил в одной захудалой системе. Извини, если что, но по-другому там не получается. - Он дёрнул головой куда-то в сторону и вверх. - Но последствий не будет, за это я тебе ручаюсь.
-- Знаю, потому и спокоен. - Верховный Страж на мгновение посуровел. - Но мне даже думать не хочется, что бы ты мог натворить, если бы однажды решил не помогать, а враждовать с моими ребятами!
-- Надеюсь, что до этого не дойдёт, - усмехнулся Вольтар и ещё раз посмотрел на карту. Цепкий глаз и отличная память сразу помогли определить, что за последнее время Суперкомпьютер изрядно расширил сферу своего влияния.
-- Не знаю, как там будет насчёт Паутины, но Сеть вы и так освоили что надо, - заметил он, окинув оценивающим взглядом все эти стратегические новости. Несколько систем, которые теперь светились на карте ровным синим светом, были ему знакомы, то есть в них он уже побывал или, по крайней мере, знал об их существовании. Но две или три находились там, где на картах его корабля до сих пор значились белые пятна, и за всё время своих скитаний по Сети он о них ничего не слышал. А если и слышал, то ровным счётом ничего хорошего…
Турбо подтвердил его сомнения, медленно качнув головой.
-- Да, трудностей пока предостаточно, - ответил он на безмолвно заданный вопрос. - Кое-где о стражах вообще мало кто знает, а среди местных жителей бродят такие слухи, что подчас они совсем запутываются и просто не могут понять, кто мы и что нам нужно в их системах.
-- "Охранять и защищать", - уточнил Вольтар почему-то вполголоса.
-- Именно так. Но не все верят, к сожалению. И не всякому докажешь, что мы для того и существуем, что это наша прямая обязанность - защищать системы. Подозревают нас в чём угодно, вечно ждут какого-то подвоха… Проходит время, пока стражу начнут доверять, а за это время что угодно может случиться. С системой или с ним самим - даже трудно сказать, что хуже.
-- Понимаю, о чём ты, дружище. Я в таких системах бывал, так что знаю наверняка. Но твои ребята справляются.
-- Пока что да, - ответил Турбо с достоинством. И добавил доверительным тоном: - Правда, с пополнением трудно.
-- А в чём проблема-то? Модулей, что ли, не хватает?
-- Да нет! Хватает, конечно, но, как бы это сказать… Страж - это ведь не только профессия. Уверен, главное всё-таки не в голове, а вот здесь. - Верховный коснулся ладонью широченной груди чуть ниже символа. - Кстати, у меня ведь просьба к тебе. Ты бы не согласился прочитать моим курсантам пару лекций?
-- Кто, я? - опешил Вольтар.
-- Конечно. Просто расскажи о себе, о своих путешествиях… Ну, и о вирусах заодно. Есть ведь о чём рассказать!
Застигнутый врасплох, Вольтар ненадолго задумался.
Путь антивируса-бродяги - тяжёлый путь, не каждый его выдержит. Он бесконечен, этот путь, это вечное странствие среди систем, людей и городов, когда нет времени оглянуться на прошлое или подумать о будущем. Есть настоящее, и есть опасность, которую нужно преодолеть. Справился с одной - встречай другую, и так без конца, матушка-Сеть не позволит расслабиться. А если и позволит - тем хуже, тем более держи ухо востро. Не одно, так другое только и ждёт, когда ты потеряешь бдительность.
Сеть необъятна, и встретиться в ней можно с кем угодно. Есть безопасные, спокойные системы, обитатели которых дружелюбно относятся к страннику - дают на время кров и стол, обмениваются товаром, охотно слушают рассказы о других краях и обычаях… Но таких мало. Большинство не любит, когда кто-то чужой появляется в их системе.
В одной такой дыре озлоблённые, измученные жители, чудом уцелевшие в руинах заражённого города, устроили на Вольтара настоящую охоту, в то время как он сам охотился за виновником их собственных страданий. Но даже если дело и обходится без таких досадных помех, каждый вирус - это загадка. Тайна, покрытая тьмой, и одна-единственная попытка ее разгадать. Тут уж в ход пойдут и ум, и хитрость, и какое-то седьмое, десятое, двадцатое чувство, - и всё одновременно, так что и подумать толком не успеешь. А когда дело доходит до схватки, то она зачастую длится мгновение… Чудесное, бешеное, дьявольское мгновение, которое поглощает без остатка и ради которого есть смысл остаться в живых! Ну, как прикажете объяснить всё это курсантам Турбо, которые и в обычной-то драке ещё побывали разве что на тренажёрах-имитаторах?
-- Не знаю, что и сказать, - пожал он плечами. - Это моя работа, вот и всё. Как-нибудь, когда появится время, подумаю, подберу твоим парням пару-тройку случаев из практики. Сейчас я занят с кораблём, так что подожди немного.
-- Слышал я про твой корабль. Главный техник говорит, что после ремонта он будет стоить двух, причём новых. А ещё он уверен, что ты стал бы первоклассным инженером, если бы не гонялся по всей Сети за вирусами! - Турбо лукаво прищурился. - Разносторонняя ты личность, Вольтар, чем ещё удивишь?
-- А чему удивляться? От этого корабля зависит многое, вот и стараюсь. Там только он и я, так что сам понимаешь… Нет у меня желания застрять на всю оставшуюся жизнь в какой-нибудь забитой системе, и это ещё в лучшем случае!
-- Всё понятно, - согласился Турбо, оторвав, наконец, своё внимание от карты, и посмотрел на друга с таким видом, словно хотел ещё что-то вспомнить. - Да, совсем забыл! Как поживает этот парнишка, твой племянник? Боб, что ли, или как там его зовут? Густые брови антивируса сдвинулись, из-под них в полумраке штаба блеснул короткий колючий взгляд.
-- Нормально, - проворчал он отрывисто. - Чего это ради ты вдруг им заинтересовался?
-- Я несколько раз видел его на улице, - спокойно пояснил Верховный Страж. От его слуха не ускользнул недовольный тон, и он отметил это про себя, но пока что решил сделать вид, что ничего такого не заметил. - С виду вроде неплохо освоился. Как ему тут, ничего?
-- Вроде бы да. Мы с ним редко видимся - он в школе, я допоздна в Научном центре или в доках… Ты лучше посоветуй, что мне с ним делать дальше?
-- В смысле? - не понял Турбо.
-- Что - в смысле? - Левая щека, рассечённая шрамом, нервно дёрнулась. - Ведь я скоро опять в Сеть уйду, меня здесь только корабль и держит. С собой я его не возьму - сам понимаешь, моя дорога редкому взрослому по силам, а другого выхода не вижу.
-- Ничего, придумаем что-нибудь, - успокоил Турбо. - Был бы модуль, а куда его пристроить - найдётся.
-- Хочется верить, - обронил Вольтар.

4.

Вряд ли в Сети найдётся мальчишка, который ни разу не мечтал хотя бы побывать в Суперкомпьютере, не говоря уже о том, чтобы пожить там какое-то время. Боб, конечно, исключением не был, хотя и без того считал себя закалённым путешественником. По профессии инженер-строитель, Джетрой брал сына с собой повсюду, где работал, и уже к возрасту 1.0 тот успел повидать без малого тридцать систем. Но всё же в первые секунды Суперкомпьютер его поразил.
Всё здесь было непривычным и захватывающим. Каждый сектор гигантского города превосходил размерами любую обыкновенную систему, а уж сколько народу в нём обитало - трудно было даже представить. Во всех других системах, где ему случалось побывать, модулей всегда было меньше, чем биномов, а в Суперкомпьютере тех и других казалось словно бы поровну.
Вдобавок, здесь на каждом шагу мелькала синяя форма с оранжевыми наплечниками. За весь Суперкомпьютер Боб ручаться пока что не мог, но в районе Центральной системы он за одну миллисекунду встретил, как ему казалось, больше стражей, чем за всю предыдущую жизнь - от могучих седых ветеранов до подростков-курсантов чуть постарше его самого. Впечатление было такое, словно каждый модуль здесь или сам был стражем, или, на худой конец, имел к ним какое-то отношение - да так оно, кстати, и было. Те, кто служил в неспокойных системах, оставляли в Суперкомпьютере семьи, на стражей работал Научный центр и добрая половина промышленных секторов, а госпиталь в любое мгновение готов был принять попавших в беду. Учитель в школе тоже оказался бывшим стражем - чуть прихрамывая, ходил на протезе, однако с гордостью носил свою потёртую форму. Когда выпадала свободная микросекунда, ученики жадно расспрашивали его и только диву давались, почему старый страж так охотно рассказывает о приключениях и подвигах своих друзей и почти никогда - о своих.
Не так-то просто приспособиться к новой жизни, только что потеряв отца, но природная любознательность постепенно брала своё. Вскоре Боб совсем освоился и теперь уже спокойно подмечал всё интересное, что видел вокруг себя, хотя кое-что по-прежнему его удивляло. Но, как ни странно, привыкнуть к чудесам Суперкомпьютера оказалось намного проще, чем общаться с собственным дядей.
С первой же микросекунды тот весьма недвусмысленно дал парнишке понять, что заниматься им не собирается - нет ни времени, ни особого желания. Все попытки племянника наладить с ним хоть какой-то контакт он молча пресекал холодным взглядом, ко всему придирался, цедил сквозь зубы два слова в секунду, и Боб невольно цепенел, едва заслышав за дверью его пружинистые, твёрдые шаги. Правда, Вольтар пока ещё ни разу его ничем не обидел, но каково это - жить с постоянной мыслью, что тебя за что-то терпеть не могут, и хоть бы дали понять, за что!
Поразмыслив, Боб пришёл к потрясающему своей оригинальностью выводу - если где-то тебя никто не ждёт, то следует пореже там появляться. После школы он совсем перестал торопиться домой и допоздна болтался по улицам, забираясь на своём ZIP-борде как можно дальше от Центральной системы. Вольтар не обращал внимания на эти самовольные отлучки: он возвращался в квартиру не раньше полуночи, а нередко вовсе не приходил ночевать, если было много работы.
В одном из таких "путешествий" случилась небольшая неприятность. ZIP-борд, на котором Боб направлялся в сектор-парк, ни с того ни с сего вдруг дёрнулся раз-другой, накренился и круто пошёл к земле. Хорошо ещё, что высота была небольшая, и мальчик соскочил на тротуар, не рискуя переломать себе ноги. Догадаться, в чём дело, оказалось проще простого - в ZIP-борде кончилась энергия.
Случилось это, как всегда бывает, не вовремя. Нечего было и думать вернуться домой пешком, для этого потребовалось бы не меньше секунды. В полной растерянности он сложил бесполезный ZIP-борд, прикрепил его к поясу и оглянулся по сторонам в поисках какого-нибудь выхода. И тут у него за спиной с мягким шумом притормозила машина, и знакомый глуховатый бас негромко спросил:
-- Боб, это ты? Как ты здесь очутился, дружок?
Рядом с ним над мостовой завис великолепный открытый джип, а за рулём восседал здоровенный желтоволосый страж в офицерской форме, с позолотой на массивных наплечниках. Боб с ним уже однажды встречался - это был Турбо, друг Вольтара. Но теперь он уже знал, какое высокое положение тот занимает, и вытянулся в струнку, глядя на командира стражей с почтением, восхищением и опаской.
-- Что ты здесь делаешь? - спросил Турбо, но ответа дожидаться не стал. Вместо этого он протянул свою ручищу и открыл дверцу со стороны тротуара. - Забирайся, подброшу домой. Сказать по правде, Боб чуть-чуть оторопел и даже отступил на шаг. Конечно, приглашение было кстати, но всё-таки… Вот так, запросто сесть в машину самого Верховного Стража?..
-- Ну же, садись! - усмехнулся Турбо. - Имей в виду, здесь остановка запрещена, и мне влетит от патруля, если мы сейчас же не тронемся. Или чего-то боишься?
-- Никак нет, сэр! - поспешно воспротивился Боб, забираясь на сиденье рядом с ним. - Чего мне бояться?
Прежде чем машина тронулась, он успел найти ремень безопасности и затянуть его через плечо. Турбо одобрительно кивнул.
-- Молодец, порядок знаешь. Но как ты всё-таки сюда попал, скажи на милость? Насколько мне известно, занятия давно уже кончились, а твоя школа, вообще-то, не в этом секторе. Боб неловко пожал плечами и отвернулся, скрывая смущение.
-- Я просто никогда здесь не был, сэр, - пояснил он, залившись краской. - Ну, просто интересно. Это же Суперкомпьютер, и… Ну, я даже не представлял, что так бывает! Было нетрудно понять, что именно он имеет в виду. Джип на изрядной скорости двигался в потоке машин по широкой воздушной трассе. Вокруг возвышались невероятные, фантастические небоскрёбы, залитые ярким светом, а между ними по своим подвесным дорогам серебристыми змеями сновали поезда-монорельсы. Вся жизнь гигантского мегаполиса подчинялась какому-то особому, деловому и бодрому ритму.
Время от времени Боб украдкой косился на Турбо, удивляясь, кроме всего прочего, ещё и тому, что Верховный Страж сам водит свою машину.
-- Да, здесь есть на что посмотреть, - согласился тот между делом. - А в этом секторе я и сам нечасто бываю. Работа, что поделаешь! Ведь и Вольтар так же, верно?
Оживление Боба сразу сникло, словно пена в пустом огнетушителе. Он всё же постарался ничем себя не выдать, но Турбо сразу понял, что к чему, и сделал вывод на ближайшее будущее. На сей счёт он был большой мастер, и его стражи понять не могли, как он умудряется, не имея ни одной наносекунды свободной, вникать в тысячи разнообразных подробностей.
-- Учишься плохо? - спросил он, сделав вид, что не заметил этой паузы. - Или по настроению?
-- По настроению… - неохотно признался Боб.
-- Ну, я тоже так учился, - неожиданно сказал Верховный Страж и лукаво усмехнулся про себя. - И большинство моих курсантов такие же. Да это и хорошо - я давно заметил, что от круглых отличников потом обычно никакого толку!
Откровенно говоря, Боб не знал, что ответить. Кто угодно мог такое сказать, но чтобы сам Верховный Страж… От неожиданности он слегка растерялся, а потом незаметно присмотрелся к Турбо и как-то сразу определил, что стальной цвет его лица полностью совпадает с характером. Сейчас, в машине, командир стражей был совсем простым, дружелюбным и общительным модулем, но при одной только мысли о том, что он мог бы навлечь на себя его гнев, по спине у Боба прополз противный резкий холодок. Может быть, ему стало бы легче от сознания, что это мнение разделяют с ним сотни стражей - взрослых, сильных, отчаянной храбрости воинов. Но он этого пока что не знал…
Турбо не смотрел в его сторону - джип как раз приблизился к очень сложной дорожной развязке. Массивный, тяжело нагруженный транспортник двинул ему наперерез и едва успел атормозить, почти коснувшись джипа радиатором. Водитель, немолодой уже бином в сбитой набок кожаной фуражке, сердито высунулся из кабины, но узнал машину Верховного Стража и поспешно дал задний ход. Турбо кивнул, прибавил скорость, и две машины благополучно разминулись.
-- Скверный поворот, - заметил он не то попутчику, не то себе самому. - Эти две эстакады со своими опорами здорово тут мешают.
-- А вы классно водите! - сказал Боб с восторгом.
-- Да, неплохо. В той системе, где я работал после Академии, без транспорта было никак, а правила движения там почти никто не соблюдал. Пришлось пригнать со свалки старую развалину и тренироваться на ней, пока не научился ездить по-настоящему.
Паренёк заёрзал на сиденье.
-- Разве вы тоже были в системе? Ну… Как все стражи?
-- Конечно! - Турбо удивлённо посмотрел на него. - Иначе и быть не могло. Ну, подумай сам - кому я был бы нужен, если бы не знал своё дело на практике?
Боб смутился, поняв, что сморозил глупость.
-- А сколько стражей бывает в системе? - спросил он просто чтобы сменить тему.
-- По-разному. Обычно один, но бывает и больше. Это от системы зависит.
-- Ага… Наверное, чем больше система, тем больше стражей?
-- Вовсе нет, - возразил Турбо и почему-то нахмурился, так что лицо его стало твёрдым и суровым. - Бывает, что с системой размером с пол-Суперкомпьютера преспокойно управляется один. Тем более, там наверняка найдётся несколько обычных модулей, которым до всего есть дело, которые всё про эту систему знают и всегда помогут, если надо. И от Command.Com многое зависит, конечно. А бывает, к сожалению, наоборот - в системе повернуться негде, а с ней и двое стражей не справляются. И не новички какие-нибудь, а парни из элитарного корпуса! - Он крепче обычного сжал на руле свои большие, мощные руки. - В одну такую я две минуты назад отправил в придачу к двум стражам третьего - и сейчас не уверен, что с ними всё в порядке…
Тут он спохватился, что мальчишке совсем не обязательно знать про все его служебные трудности, да и впереди уже показались башни Центральной системы.
-- Ты бы спросил у Вольтара, - посоветовал он. - Держу пари, он знает про Сеть немало такого, что не все мои стражи знают.
Боб сразу понурился, опустив плечи, и уставился на свои башмаки. Похоже было, что такой совет отнюдь не вызвал у него энтузиазма.
-- Да ладно, - ответил он тусклым голосом. - У него вечно времени не хватает. Сделай то, пойди туда, где был, и точка!
-- Дежурная фраза - "Не путайся под ногами", верно?
-- Ага… Иногда за целую секунду только её и слышу!
-- Да, характер у него не из лёгких, - согласился Верховный Страж и притормозил у перекрёстка.
-- Спасибо, сэр! - сказал Боб, вылезая из машины на тротуар.
-- Не за что, дружок, - ответил Турбо и на прощание легонько хлопнул его по худому крепкому плечу. - Надеюсь, ещё увидимся.
Он развернул свой джип, лихо вписался в поворот, обогнал грузовое такси и скрылся в потоке транспорта. Боб посмотрел ему вслед и угрюмо зашагал домой.

5.

В последние пять-шесть секунд Вольтар всё время был не в настроении. Работа в Научном центре благополучно приближалась к концу - все материалы уже лежали в сейфе у Турбо, его собственные программы тоже были готовы к действию, - а вот в доках у него не ладилось. Он всё-таки поддался на уговоры смонтировать на своём корабле дополнительный двигатель - новейшую модель, разработанную, если верить инженерам, специально в расчёте на возможный выход в Паутину. Но, как это частенько бывает с экспериментальным оборудованием, этот замечательный двигатель то и дело капризничал и требовал доводки на ходу.
А Вольтар торопился в дорогу. Прирождённый бродяга и воин, он не привык так долго сидеть на месте, пусть даже и в Суперкомпьютере. Скрывать своё раздражение стоило ему немалых усилий, да и смысла особого не было. Помощники чувствовали его настроение, торопились и делали больше ошибок, чем это простительно для рабочих такой квалификации. Но если с ними Вольтар ещё как-то сдерживался, то дома стал вообще невыносимым. Боб старался как можно реже попадаться ему на глаза, однако это не всегда удавалось, тем более что в школе как раз наступили каникулы.
…Секунда приближалась к середине, хотя до вечера было ещё далеко. Впрочем, Боб на часы не смотрел - Вольтара не было, и ему представилась редкая в последнее время возможность пожить дома в своё удовольствие. Состряпав на обед нечто более-менее съедобное, он отправил посуду в моечную машину, включил телевизор в гостиной и засел на диван с объёмистым файлом, который нашёл в шкафу на дальней полке - кто-то из прежних обитателей этой квартиры оставил там несколько книг. Та, что привлекла внимание Боба, оказалась чем-то вроде учебника по истории Сети, но написана была интересно и просто. Сначала он стал её читать только потому, что не попалось ничего более подходящего, но постепенно увлёкся и теперь с удовольствием принялся за новую главу. По телевизору передавали какой-то концерт, изредка прерываемый новостями со всех концов Сети. Одним словом, всё было хорошо… Но только до тех пор, пока в коридоре не раздались знакомые шаги.
Вольтар вошёл в гостиную, рывком раздвинув стеклянную дверь. Автомат, как обычно, висел у него под рукой. (Конечно, в Суперкомпьютере опасаться было нечего, но привычка многих часов оказалась сильнее логики). Слегка опущенные плечи, резкие движения и низко сдвинутые к сломанной переносице брови были верным признаком того, что антивирус устал и не в духе даже сильнее, чем это бывало с ним в обычное время.
Не сказав ни единого слова, он выключил телевизор и быстро прошёл к себе в комнату. Сквозь приоткрытую дверь было видно, как он роется в ящиках стола, то и дело швыряя что-то из верхнего ящика в нижний или наоборот. Должно быть, этот процесс назывался у него "наводить порядок", но Боб почему-то не был в этом уверен. Слишком уж раздражённо всё это делалось - раздражённо даже для Вольтара.
Наконец антивирус нашёл, что искал, и снова вернулся в гостиную. Боб так и замер на диване, когда он шагнул в его сторону. Больше всего ему хотелось очутиться сейчас где-нибудь подальше отсюда, но об этом и мечтать не приходилось.
"Ещё не знаю, в чём виноват, но в чём-то виноват, это точно…", - подумал он с подступающей злостью.
-- Какого дьявола ты здесь делаешь? - мрачно бросил Вольтар и обжёг племянника недобрым взглядом. - Почему ты не в школе, хотелось бы знать?
-- Сейчас каникулы, дядя, - ответил Боб, не поднимая глаз, и в его хрипловатом голосе послышались дерзкие нотки. - И что бы я там делал так долго?
-- Поговори у меня! - угрожающе нахмурился Вольтар, но сдержался и продолжал немного спокойнее. - Чем сидеть тут без дела, попробуй раз в жизни сделать хоть что-то полезное. Видишь вот это?
Он протянул мальчику закодированный файл с какой-то замысловатой эмблемой с одной стороны и символом стражей - с другой. На его тёмной шершавой ладони он казался совсем маленьким, но почему-то нетрудно было понять, что в этом файле заключается нечто важное.
-- Значит, так, - приказал Вольтар. - Возьмёшь эту штуку и марш в сорок шестой сектор. Там в цехе 2-Зет найдёшь стража восемь-ноль-ноль и передашь ему из рук в руки. Чем скорее это сделаешь, тем лучше. Имей в виду - если не успеешь до вечера…
По своему обыкновению, Вольтар не закончил фразу, но Боб и так хорошо его понял. Он осторожно взял таинственный файл, спрятал его в нагрудный карман и заторопился к двери, довольный, что отделался так легко - судя по настроению Вольтара, могло быть намного хуже.
До сорок шестого сектора добраться оказалось непросто - пришлось лететь через половину города, и к концу пути Боб от усталости едва не падал с ZIP-борда. Это был промышленный сектор, точнее, один из промышленных секторов. В окнах плясали отблески синих и бело-жёлтых огней, за стеклянной стеной то и дело вспыхивала электросварка, освещая мертвенным светом то огромный, медленно крутящийся вал, то монотонное движение промышленных манипуляторов. Внизу по трассам, обозначенным рядами разноцветных сигнальных огней, деловито сновали транспортники, сквозь гудение, лязг и грохот чуть слышно долетали голоса - далёкие и бессвязные, словно это перекликались призраки. Вокруг повсюду громоздились многоэтажные платформы на могучих опорах, а на них, под ними и между ними темнели массивные здания. Всё это соединяли между собой бесчисленные эстакады, трубопроводы, крытые туннели и сплошная паутина проводов.
Надо было быть самоубийцей, чтобы остаться здесь на ZIP-борде. Но, спустившись на мостовую, Боб сразу почувствовал себя неуютно. Со всех сторон почти до неба поднимались тёмные стены, высоко над головой навис гигантский трубопровод, рядом что-то монотонно гудело, как будто там работала какая-нибудь чудовищная дрель. По сравнению со всем этим он показался себе маленьким и ничтожным, чем-то вроде жалкого нуля. С непривычки было попросту жутко, и он растерянно озирался, не зная, куда идти.
Прохожих не было видно - должно быть, здесь не принято было шататься просто так. Но всё-таки ему повезло: за поворотом показался внушительный транспортник, до отказа нагруженный каким-то тяжёлым оборудованием. Груз, вероятно, был порядочный - мощная машина двигалась медленно и так низко, что почти задевала днищем каменные плиты мостовой. Вёл её модуль в серой спецовке, а рядом торопливо шагал долговязый бином, не отрывая взгляд от брезента, которым было накрыто содержимое кузова - следил, наверное, чтобы ничего не потерялось.
Увидев Боба, водитель притормозил, и парнишка подошёл к машине.
-- Скажите, пожалуйста, где здесь цех 2-Зет?
-- Да тут, рядом, через два поворота, - отозвался бином-сопровождающий. - В ту сторону иди - там он и будет. Светло-серый такой корпус, и окна под самой крышей.
Так оно и оказалось. Тяжёлые ворота были открыты, и Боб не без опаски вошёл в широкий коридор, по которому взад и вперёд двигались гружёные транспортники. В конце коридора были ещё одни открытые ворота, а за ними оказалось помещение размером с добрый стадион, освещённое яркими лампами. Широкая галерея с рядами металлических колонн полукольцом огибала зал на высоте примерно десяти нанометров, оставляя столько же до нижнего ряда окон. Внизу с тихим рокочущим гулом вращался круговой конвейер, а вокруг чётко и слаженно орудовала бригада рабочих. Как и везде в Суперкомпьютере, модули и биномы трудились бок о бок, оживлённо перекликаясь между делом. На галерее, разделённой на несколько ярусов, тоже шла работа - среди колонн мелькали огоньки переносных светильников, мерцала лучевая сварка, но снизу трудно было разглядеть, что именно там происходит.
Прижимаясь к стене, чтобы его не задел очередной транспортник с деталями, Боб осмотрелся вокруг, но его заметили раньше, чем он прикинул, к кому обратиться с вопросом. Высокий модуль отложил сварочный пистолет и поманил его рукой, чтобы не кричать на весь цех.
-- Что ты здесь делаешь, парень? - спросил он не слишком приветливо.
-- Я ищу стража восемь-ноль-ноль, - отозвался Боб во весь голос - иначе его могли и не услышать. - Вы не знаете, где он может быть?
-- Знаю, - кивнул рабочий и протяжно крикнул, подняв голову: - Э-эй, Конс! Восемь-ноль-ноль, тебя ищут!
Наверху загудел подъёмник. В небольшой открытой кабине с галереи спустился крупный, чуть сутуловатый модуль в такой же, как у других рабочих, серой спецовке и в шлеме с тёмным стеклянным забралом. Если бы не компас на руке и не стандартный чёрно-жёлтый символ, было бы нелегко узнать в нём стража.
-- Я страж восемь-ноль-ноль, - сказал он с недовольным выражением, вполне простительным, впрочем, для модуля, которого оторвали от дела, и посмотрел не на Боба, а куда-то поверх его головы. - Что тебе нужно?
-- Меня прислал Вольтар, сэр, - пояснил тот своё появление. - Приказал передать вам вот это.
Страж Конс нетерпеливо выхватил у него из рук драгоценный файл, открыл его и быстро просмотрел.
-- Отлично, то, что надо! - сказал он быстро и отрывисто и опять включил подъёмник. - Скажи Вольтару - всё будет сделано. А сам исчезни, не мешай работать!
Больше на Боба никто не обращал внимания, и он поторопился убраться из шумного цеха. Очутившись на улице, он глубоко вздохнул, сунул руки в карманы и побрёл куда глаза глядят, старясь держаться в тени.
Возвращаться домой не хотелось. Да и вообще в последнее время Суперкомпьютер потерял для него всякую привлекательность. Гигантская система жила своей жизнью, но в ней решительно никому не было дела до неприкаянного подростка.
"Ну что я ему такого сделал, Вольтару?" - с обидой подумал Боб, сердито глядя по сторонам. Откровенно говоря, он сильно досадовал на идеальную работу тех, кто отвечал в Суперкомпьютере за уборку улиц: под ногами не валялось ничего, что можно было бы пнуть и тем самым сорвать раздражение. Хоть бы камешек какой подвернулся!
На улице появился пассажирский транспортник с рабочими. Боб поспешно свернул с их дороги и скрылся в лабиринте между стенами каких-то складских корпусов.
Поблуждав там сколько-то времени, он оказался в тесном, тёмном и на редкость неуютном тупике с металлической лестницей, ведущей куда-то наверх. Низко над головой чернела платформа, от неё, закрывая небо, тянулась широкая эстакада, а единственный фонарь горел над заржавленной дверью. Фонарь был тусклый, светил еле-еле, да и дверь, судя по всему, сто часов уже не открывали, но отчего-то Бобу показалось, что в этом заброшенном углу совсем недавно кто-то был.
Он устало присел на ступеньку. Это глухое местечко как раз отвечало его скверному настроению, тем более, что здесь под стеной валялось немало всякого хлама.
Наклонившись, он поднял большую ржавую гайку и взвесил её на ладони. Как это с ним иной раз бывало, после недолгих колебаний хулиган победил в нём пай-мальчика, и Боб со злостью швырнул гайку в самый тёмный угол, не опасаясь, что кто-нибудь услышит.
Гайка со свистом пролетела за бетонную опору эстакады и врезалась во что-то металлическое. Внезапно там метнулась какая-то тень, что-то грохнуло, и чей-то голос хрипло прошипел:
-- Кто такой?! Не подходи, стрелять буду!

6.

Боб сорвался с места, как ошпаренный. С быстротой, какой и сам от себя не ожидал, он отскочил в сторону и прижался к стене, инстинктивным движением успев подхватить по дороге ржавый согнутый кусок металла. Сердце бешено колотилось, и в первые наносекунды он едва устоял на ногах - не столько от страха, сколько от неожиданности.
Из-за опоры не доносилось ни звука. Боб напряжённо всматривался в полумрак, но ничего там не видел, хотя и чувствовал, что оттуда кто-то смотрит в его сторону. Сколько времени так прошло - он, пожалуй, не смог бы сказать. Но в конце концов до его слуха донёсся слабый скрежет, потом осторожный шаг, другой, и в просвете недалеко от него появилась тёмная фигура. Впрочем, тёмной она была только снизу - первым, что бросалось в глаза, были взъерошенные волосы, ослепительно-рыжие с переливом и такие яркие, что едва ли не светились, как огонь.
Фигура приблизилась, и мальчик с шумом перевёл дыхание. Теперь он уже разглядел, что перед ним не взрослый модуль, а подросток примерно одного с ним возраста и роста, но чуть поуже в плечах. Одет он был в тёмно-серый, грубый и потрёпанный костюм и тяжёлые башмаки с высокой шнуровкой.
-- Эй! - окликнул он приглушенным голосом и торопливо посмотрел по сторонам. - Ты чего тут?
-- А ты чего? - сердито ответил Боб. - Делать тебе, что ли, нечего - такие шуточки! Сейчас как врежу по шее, будешь думать, что говоришь!
-- Руки коротки! - огрызнулся незнакомец. - А вот это не хочешь попробовать?
Он поднял правую руку - в слабом свете фонаря над головами в ней блеснул самодельный нож.
Боб напрягся и принял нечто похожее на боевую стойку. Он был совсем ещё маленьким, когда кто-то из товарищей отца от нечего делать обучил его нескольким приёмам рукопашного боя. Применять это умение на практике ему, правда, до сих пор не приходилось, но другого выхода не было.
-- Ну, давай, подходи! - подбодрил он сам себя воинственным возгласом и угрожающе поднял обломок стального крюка, который по-прежнему держал в руке. "Вот это влип!" - подумалось ему.
Но противник не торопился нападать. Всё тем же быстрым, внимательным взглядом он смерил его с ног до головы, ещё раз оглянулся вокруг, к чему-то прислушался и неожиданно спросил:
-- С тобой что, никого больше нет?
-- А что, мало? - бросил Боб, сам не заметив того, что невольно подражает отрывистой манере Вольтара.
-- Не волнуйся, достаточно! - сквозь зубы откликнулся рыжий задира. - Если ты один, то какого Юзера тебе от меня нужно? Отвечай по-хорошему, а то…
-- Кому, мне от тебя? - в свою очередь огрызнулся Боб, внимательно следя за каждым его движением. - Очень надо! Это же ты хочешь по-плохому - так давай, покажи, на что способен!
-- У тебя неважно с памятью, дорогуша, - ехидно отозвался незнакомец. - Кто в кого швырнул этой железкой?
-- Откуда же мне было знать, что ты там торчишь! Я думал, в этом секторе вообще только рабочие, и что можно делать в такой дыре?
-- Так ты правда не знал, что я здесь? - спросил его противник озадаченно, и рука с ножом чуть-чуть опустилась. - Тогда что ты сам здесь делаешь?
-- Ну, вот что! - рассердился Боб. - Если хочешь разговаривать, то сначала убери подальше нож, а то так у нас ничего не выйдет!
-- Тогда и ты брось эту штуку, - поколебавшись, согласился тот и кивнул на его импровизированное оружие. - Таким и череп можно проломить, кто тебя знает…
Крюк со звоном отлетел к стене, а нож скрылся за голенищем. Подростки постояли, успокаиваясь и всё ещё недоверчиво поглядывая друг на друга. Только теперь Боб сумел рассмотреть лицо незнакомца - светло-сиреневый цвет кожи, большие тёмные глаза с насмешливым колючим огоньком, ярко-рыжие ресницы и такие же брови, чуть расширенные к вискам. Фигуру под мешковатыми, явно с чужого плеча штанами и курткой разглядеть было трудно, но в движениях чувствовалась немалая для его возраста выносливость и сила. -- Что ты здесь делаешь? - повторил тот уже с любопытством.
-- Сам не знаю. - Боб пожал плечами. - Не хотелось, чтобы меня кто-то видел, вот и забрался сюда.
-- Натворил что-нибудь, наверное? - хмыкнул его собеседник.
-- Ничего я не натворил. Это только мой дядя всё время так думает… - Он безнадёжно махнул рукой. - А ты кто и что здесь делаешь? От кого-то прячешься, наверное?
Рыжий незнакомец помолчал, глянув на него искоса и недоверчиво. Мускулы его снова слегка напряглись.
-- С чего это ты взял? - фыркнул он слишком поспешно, и Боб понял, что попал в точку.
-- Просто так подумал. А что, угадал?
-- Угадал, - процедил незнакомец и почему-то вздохнул, машинально поправив на лбу упавшую прядь своих огненно-рыжих волос.
В его голосе всё время слышалось что-то странное, но что именно - Боб догадался не сразу. Однако стоило ему увидеть этот жест, как он тут же понял, в чём дело, и ошарашенно глянул на своего визави. От удивления у него даже челюсть отвисла, и тот приподнял брови.
-- Ну, чего так уставился? - спросил он с подозрением.
-- Так ты что… Ты не парень? - изумлённо выдохнул Боб и мотнул головой, совершенно сбитый с толку.
Ответом был короткий звонкий смех, который окончательно развеял все сомнения.
-- Смотри-ка, дошло! - Она с насмешливым восторгом хлопнула себя по колену. - А ты, оказывается, не такой уж простак, каким кажешься! Знаешь, извини, что я тебя напугала. Он тоже рассмеялся и дружелюбно протянул ей руку.
-- Да ладно, всё в порядке! Кстати, меня зовут Боб.
Девчонка на мгновение нахмурилась, но всё-таки приняла рукопожатие. Ладонь у неё оказалась неожиданно сильной, а хватка - крепкой и грубоватой.
-- Можешь называть меня Мышью, - сказала она, помолчав.
-- Тебя на самом деле так зовут? Или это прозвище такое?
-- Какая тебе разница? - отрезала она. - Мышь, и всё!
-- Ну, ладно…
Они сели рядом на заржавленной пыльной ступеньке. Мышь искоса внимательно смотрела на его худое, чуть скуластое голубое лицо, грустные карие глаза под густыми бровями, на давно не стриженные серебристые волосы. Коричневая рубашка с расстёгнутым воротником, серые брюки, потёртые на коленях - в общем, парень как парень, с виду вроде опасаться нечего.
-- Так почему ты прячешься здесь? - переспросил он с интересом.
-- А не разболтаешь? - отозвалась она подозрительно.
-- Не разболтаю. - Боб угрюмо дёрнул плечом. - Некому, даже если бы захотел! Я здесь недавно, подружиться ни с кем не успел, а дядя со мной почти не разговаривает - наверняка не стал бы слушать, если бы я и вздумал ему что-нибудь рассказать.
-- А родители твои где?
-- Нет у меня родителей. Мать я совсем не помню, а отец две минуты назад разбился на машине и погиб… - Он отвернулся и сжал кулаки на коленях. - Я теперь с дядей, братом матери. Только он всё время занят…
-- Ну, это ещё не повод вешать нос, - заметила Мышь хладнокровно. - Живёшь в семье, учишься, можешь идти куда хочешь, и ещё недоволен! Если бы он хотя бы дрался, твой дядя, я бы ещё поняла…
-- Да пусть бы он меня каждую секунду бил, лишь бы я ему был хоть чуточку нужен! - вскинулся Боб и опустил голову. - А что значит - "можешь идти куда хочешь"? Имеешь в виду, что ты не можешь?
-- Вот именно. Я уже третий цикл живу под этой платформой, как нуль! Куда мне идти, если тут повсюду стражи?
-- Стражи? - Боб удивлённо поднял брови. - Ну и что?
-- Тебе-то ничего, конечно! А меня точно схватят, если только я им попадусь, и уже не выпустят.
-- Что же ты натворила такого? Стражи никого не трогают просто так!
-- Это ты так думаешь. - Мышь посмотрела на него, как на дошкольника. - А вот это ты видел?
Она расстегнула куртку и показала ему свой символ, который носила на пряжке ремня.
-- Странный он у тебя какой-то, - насторожился Боб. - Ты всё-таки кто такая?
-- Ты действительно хочешь это знать? Если так, то я - хакер!
-- Кто - хакер? Ты? Серьёзно?..
-- Ну, да. Самый настоящий! Так что имей в виду…
-- Да ну, хватит заливать! - пробормотал он с недоверием. - Они такие не бывают!
-- А какие, по-твоему? - Мышь ухмыльнулась, и он только теперь заметил у неё во рту небольшие крепкие клыки. - В чешуе, в броне и с крыльями - так это, к вашему бестолковому сведению, вирусы! А мы вот такие. Обыкновенные…
Боб растерянно почесал в затылке. Вообще-то, про хакеров он знал очень мало. Так, кое-что слышал от взрослых - и это "кое-что" не вызывало у него желания знакомиться с этим народом поближе! Если сказать откровенно, то сейчас он чуточку струхнул, но всё же постарался, чтобы Мышь этого не заметила. Хакер она там или не хакер, но в первую очередь - всё-таки девчонка!
-- Но как ты сюда попала? - спросил он, оставив затылок в покое. - Хакер в Суперкомпьютере?.. Ты здесь одна?
-- Ну да, одна. Я вообще одна… С тех пор, как стражи сгноили в тюрьме мою мать!
-- Так ведь не просто так, за дело же, наверное! - заступился за стражей Боб.
-- Ну, её, допустим, за дело, - неохотно признала Мышь. - А меня, если поймают - то просто так, за компанию!
-- Почему это? Если ты ничего плохого не сделала…
-- Много ты о них знаешь! - скептически фыркнула Мышь.
-- Ну, кое-что всё-таки знаю! Даже с Верховным Стражем немножко знаком. Он хороший модуль, только строгий…
-- А, что с тобой говорить! - отмахнулась Мышь. - У них же приказ такой - отлавливать всех хакеров подряд, как потенциальную угрозу, а виноват ты в чём-то или нет - это их не касается. А станешь сопротивляться - пристрелят, и дело с концом!
-- Хм… Я про такое не слышал! - сказал задетый за живое Боб и ненадолго задумался. - Но тогда… Если ты так не любишь стражей, то что забыла здесь, в Суперкомпьютере?
-- То и забыла, что тут никому и в голову не придёт меня искать! Они же знают про меня, я у них наверняка в каком-то чёрном списке, и меня сразу поймают, если я сунусь в какую-нибудь другую систему. А я взломала нестабильный портал, и сюда! Откуда им знать, что я здесь, у них под носом?
-- Понятно… - протянул он и посмотрел наверх, на давящую массу платформы и глухие стены вокруг. Он-то, если всё будет в порядке, всё-таки уйдёт из этого мрачного тупика, а Мышь, выходит, так тут и останется…
Как только он об этом подумал, собственные проблемы с Вольтаром показались ему пустяком, который не стоит внимания.
-- А что же дальше-то, а? - спросил он не очень уверенно. - Так всю жизнь и будешь тут сидеть? Должен быть какой-то выход…
-- Пока придётся сидеть, - вздохнула Мышь и угрюмо съёжилась на лестнице, обхватив колени руками. - У меня есть портальный генератор и две-три системы в запасе, но я ещё подожду пару циклов. Может, тогда про меня уже забудут, не будут искать по всей Сети - тогда и свалю отсюда. Знаешь, как надоело! За всё время, что я здесь, ты первый модуль, с которым я разговариваю. Тут ещё два бинома знают про меня, я у них добываю еду, если по-другому не получается, но эти доносить не побегут - я про них тоже кое-что знаю…
Внезапно она развернулась, как пружина, выхватила из-за голенища свой нож и стремительным движением метнула его в опору эстакады. Клинок, как молния, рассёк воздух и глубоко вонзился в щель между двумя бетонными блоками. Боб отсюда ни за что не разглядел бы эту щель, не говоря о том, чтобы в неё попасть!
-- Видел? - тихо спросила Мышь. - Я и другие штучки умею, ещё покруче этой. Так что помалкивай, что знаешь про меня! Если до меня доберутся, я просто так не сдамся, понял? Покалечу кого-нибудь, и он будет на твоей совести! Ну, и до тебя дойдёт очередь - не сейчас, то когда-нибудь позже…
-- Ладно, не строй из себя гангстера! - Боб не сдержал усмешку, хотя и не сомневался, что она говорит серьёзно. - Я тебя не выдам, обещаю. Ты ведь и так здесь, как в тюрьме… Он ещё раз протянул руку, и Мышь пожала её уже без колебаний.
-- Знаешь, что? - сказала она на прощание. - Заходи ещё как-нибудь… А? Если получится, то брось что-нибудь туда же, за опору - я буду знать, что это ты. Только чтобы никто не заметил… Ладно?
-- Хорошо, - отозвался Боб и улыбнулся, чуть заметно наклонив голову. - Мне ведь тоже скучно одному… До встречи!

7.

Как ни странно, но даже Суперкомпьютер не избавлен от регулярной проблемы, которая называется снижением мощности. Правда, здесь оно случалось не так часто, как в других, обычных системах, но время от времени всё же случалось и мало кого приводило в восторг. Вот и вечером этой секунды небо над городом постепенно стало багрово-красным с тусклым тёмно-фиолетовым оттенком. Улицы заполнил неуютный, холодный сумрак, хотя в скором времени автоматически включилось резервное освещение. Горожане торопились по домам, и никто не обратил внимания на модуля в чёрной одежде, который стремительно шагал по тротуару, направляясь к Академии Стражей.
Несмотря на поздний час, занятия в Академии ещё не кончились. Об этом сообщил Вольтару дежурный курсант - подтянутый светловолосый парень, который встретил его в просторном холле. Антивирус скрипнул зубами.
-- Мне нужен Турбо, - процедил он, тяжело опустив кулаки на барьер перед носом дежурного. - В Центральной системе сказали, что он здесь.
-- Так точно, сэр, - чётко ответил курсант, покосившись на его автомат. - Сэр Турбо сейчас на занятиях. Ещё двадцать две микросекунды, и он будет свободен. Как прикажете доложить?
-- Никак, - буркнул Вольтар. - Я подожду.
Курсант гостеприимно предложил ему кресло, но Вольтар отказался и начал мерить помещение тяжёлым размеренным шагом. По этой походке те, кто хорошо его знал, могли бы безошибочно понять, что он просто вне себя от ярости, хотя лицо оставалось неподвижным, как маска.
Как и было обещано, двадцать микросекунд спустя во всех корпусах Академии раздался протяжный гудок. Дежурный незаметно испарился, но Вольтар недолго пребывал в одиночестве. На лестнице, ведущей наверх, послышались голоса, и на ней появился Турбо в сопровождении десятка парней и двух-трёх девчонок в курсантских комбинезонах на "молнии". Среди них он выглядел ещё выше ростом и массивней в плечах, что при его габаритах казалось уже просто неестественным.
-- Ну, надо же хоть немного соображать! - выговаривал он своим усталым подопечным. - Ох, ребята, не завидую я тем системам, в которые вы попадёте! Завтра ещё раз прогоним всё на практике, и попробуйте только завалить!
-- Так точно, сэр! - вразнобой отозвались курсанты.
-- Вольно! - скомандовал Турбо и притворно-сердито нахмурился. - Все свободны. Марш в казарму, и чтобы я ни одного из вас сегодня больше не видел!
Курсанты не заставили просить себя дважды. Проводив их взглядом, Турбо покачал головой и направился прямо к Вольтару, который остановился в тени у барьера.
-- Вот негодники! - проворчал Верховный Страж, но тёплые огоньки в глубине его глаз очень ясно дали понять, что без этих "негодников" он не мыслит собственной жизни. - Привет, Вольтар, я рад тебя видеть. Между прочим, я так и знал, что ты здесь.
-- Откуда? - буркнул Вольтар.
-- Просто наш Ларчер доложил, что меня хочет видеть какой-то очень раздражённый модуль. Не обижайся, но из всех моих знакомых сейчас под это описание подходишь только ты.
Случилось что-нибудь?
-- В общем-то, ничего особенного, - хмуро отозвался антивирус. - Если только не считать, что у меня мальчишка пропал куда-то, будь он трижды неладен!
-- То есть как?
-- Да вот так! Сегодня я послал его в сорок шестой сектор передать Консу схему прибора, который он взялся для меня изготовить. Кстати, этому Консу спасибо, специалист он что надо… Так этот паршивец до сих пор не вернулся! Я уже звонил в сорок шестой и узнал, что схему Конс получил ещё днём и уже почти всё сделал, а моего парня с тех пор вообще никто не видел. Ну, пусть он только мне попадётся…
Вольтар ниже обычного сдвинул брови и метнул из-под них такой тяжёлый взгляд, что Турбо пришлось принимать срочные меры.
-- Не беспокойся, - сказал он и положил ладонь на плечо рассерженного друга. - Если бы с ним случилось что-нибудь, в Центральной системе уже знали бы, что и как. Послушай, как ты смотришь на то, чтобы составить мне компанию за ужином?
Вольтар рывком пожал плечами. Этот жест мог значить что угодно, но Турбо истолковал его по своему усмотрению - он давно уже хотел заполучить Вольтара для откровенного разговора.
Друзья вернулись в Центральную систему и спустились в просторный бар, который занимал весь цокольный этаж одного из её корпусов. После хмурой сумрачной улицы здесь было светло и уютно. Молодые стражи и с десяток вольнонаёмных биномов толковали о чём-то у стойки, народ постарше расположился за столиками в глубине. Сюда приходили не только поесть, но и просто отдохнуть без шума и суматохи. Музыкальный автомат негромко мурлыкал какой-то приятный мотив, а за длинным столом у стены доносилось тихое пощёлкивание и смех - там шла мирная игра в домино.
Увидев в дверях Верховного Стража, кое-кто сорвался с мест, но Турбо махнул рукой.
-- Сидите, сидите, ребята! - приказал он добродушно и вместе с Вольтаром прошёл к своему месту, откуда весь зал был виден как на ладони. Это действительно было его место - даже когда Турбо не было в Суперкомпьютере, никто не осмеливался его занимать. Два модуля расположились за столом, и Турбо сделал щедрый заказ мгновенно подъехавшему серверу. Он любил поужинать со вкусом и мог позволить себе такое удовольствие. Крепкая дружба со штангой и силовыми тренажёрами вот уже много часов помогала ему держать великолепную физическую форму, и мало кто из его сослуживцев был в состоянии больше двух микросекунд продержаться против него на спарринге.
-- Ну, как? Ты по-прежнему убеждённый трезвенник? - спросил он, заранее зная ответ. -- Конечно, - твёрдо ответил Вольтар. - Предпочитаю расслабляться без вреда для своего интеллекта. По мне, так алкоголь годится только как лекарство против шока!
-- Может, и так. - Турбо спорить не стал. Впрочем, и себе он заказал в качестве аперитива рюмочку I/O таких размеров, что её содержимое могло бы сказаться на интеллекте разве что бинома версии 00, но уж никак не могучего модуля.
Подоспел заказ, и друзья принялись за еду. Вольтар только сейчас почувствовал, что голоден, и в два счёта справился с изрядной порцией. При этом он не обратил внимания, что Турбо незаметно, но пристально за ним наблюдает.
-- Ну, теперь порядок, - заметил Турбо, сдвинув посуду в сторону, чтобы официанту было сподручней её убирать. Светильник на изогнутом кронштейне бросал неяркий свет на его светло-жёлтую голову, небольшие карие глаза поблёскивали острыми искорками. Короткая молодёжная стрижка в его возрасте могла бы показаться нелепой, но в сочетании с грубыми чертами умного, спокойного лица не только его не портила, но и добавляла какой-то своеобразной импозантности.
-- Всё-таки я думал, что ты умнее, - сказал он медленно и облокотился на стол, устремив в зрачки Вольтара свой прямой, проницательный взгляд.
-- Что ты хочешь этим сказать? - насторожился тот. Вопрос был напрасный - он уже понял, о чём или, вернее, о ком пойдёт речь, и внутренне ощетинился, готовый к отпору.
-- Просто обидно смотреть, как ты теряешь верного друга, - объяснил Турбо и строго качнул головой. - В конце концов, не виноват же парень в том, что похож на свою мать, верно? Если на то пошло, то на тебя он ещё больше похож, половина моих стражей давно уже это заметила!
-- Я его ни в чём и не виню, - хмуро ответил Вольтар. - Ты же знаешь, я привык быть сам по себе… А ему вроде нянька не требуется!
-- Сейчас - да, - вроде бы согласился Турбо. - Но в таком возрасте лишняя самостоятельность хороша до поры до времени. Вспомни, ты же сам испытал это на собственной бит-карте, и нам повезло, что ты вообще остался в живых! А твой парень похож на тебя не только внешностью, я за ним уже давно наблюдаю. Так вот, если он и дальше будет предоставлен сам себе, то в одну прекрасную секунду непременно во что-нибудь ввяжется или попросту сбежит из дома… - Турбо помолчал и очень пристально глянул ему в глаза. - Между прочим, держу пари, что ты тоже об этом подумал, когда он сегодня не вернулся домой!
Кулаки Вольтара с хрустом сжались на скатерти. Да, всё осталось по-прежнему! С первых наносекунд их знакомства Турбо видел его насквозь, не нуждаясь ни в каких объяснениях. Именно за это Вольтар сперва ненавидел его лютой ненавистью, а потом так же горячо полюбил. Но сейчас ему было непросто сдержать противоречивые чувства: сознание, что Турбо прав, и одновременно досаду из-за того, что Верховный Страж вот так просто, в баре, за стаканчиком энергококтейля, за пять микросекунд тихо и спокойно вывернул его наизнанку. Его, Вольтара, антивируса, который прошёл вдоль и поперёк всю Сеть и немалый кусок Паутины!..
Какое-то время они молчали. Турбо откинулся на спинку стула и невозмутимо поглядывал по сторонам, но Вольтар то и дело чувствовал на себе его короткий взгляд.
-- Ладно! - сказал он наконец и допил свой коктейль одним глотком, как будто принял какое-то решение. - Может быть, ты и прав. Всё-таки я обещал его отцу… Теперь попробую иначе - если получится. Сам понимаешь, какой из меня воспитатель!
-- Понимаю! - Турбо счёл необходимым разрядить обстановку шуткой, сознавая, что разговор для Вольтара был и вправду тяжёлым. - Понимаю, что тебя к детям и на выстрел нельзя подпускать. Воспитатель из тебя, как из меня кодмастер!
-- Это точно! - засмеялся Вольтар. - Поверь, дружище, с вирусами у меня как-то лучше выходит, и неприятностей меньше... Эге, а это ещё что такое?
Перед ними открылось видеоокно. Светло-серое чернобородое лицо дежурного стража было возбуждённым и даже чуть-чуть растерянным - насколько это вообще возможно для дежурного в Главном штабе.
-- Сэр! Наши сканеры дальнего действия засекли в сорок шестом секторе…
-- Что?! - Оба модуля сорвались с места, едва не опрокинув столик. В баре мгновенно воцарилась тишина.
-- Не представляю, как это случилось, сэр, - сказал дежурный, тоже понизив голос. - Но в сорок шестом секторе обнаружен хакер!
-- Отлично! - обронил сквозь зубы Вольтар. - Чем дальше в Сеть, тем толще монстры!
-- Как это случилось - потом разберёмся, - поднял руку Верховный Страж. - А сейчас - немедленно привести в действие план Икс-Альфа-Икс! Сектор уже блокирован?
-- Так точно, сэр! В оцепление направлен второй батальон резерва и подразделение "8-S".
-- Хорошо. Дождитесь группу захвата и приступайте. Обо всём, что случится, немедленно докладывать в Главный штаб!
Не прошло и половины микросекунды, как в баре не осталось ни души. Турбо и Вольтар, перемахивая через три ступеньки, бросились в Главный штаб, все остальные - по своим постам. Хакер в Суперкомпьютере - это было редкое ЧП!

8.

Покинув со всеми предосторожностями задворки склада, Боб наконец очутился на улице и только тут заметил то, что до этого им с Мышью помешала увидеть платформа - в Суперкомпьютере началось снижение мощности. И без того не очень-то приветливый, промышленный сектор стал теперь совсем уже мрачным. Огромные здания, платформы, трубопроводы казались в полумраке невероятными, потеряли чёткие очертания, а необычная здесь тишина стала какой-то зловещей. Конечно, никакой мистики в этом не было: вероятно, работы остановились, а рабочие разъехались по домам. Он посмотрел на часы - был уже поздний вечер, а точнее, ближе к полуночи. Бобу отчаянно захотелось поскорей убраться отсюда. Лететь в темноте на ZIP-борде он не рискнул, вовремя вспомнив про балки, транспортёры и прочее, обо что запросто можно было разбиться. Пришлось идти пешком - хорошо ещё, что граница сектора оказалась не так далеко.
Он уже почти покинул его, когда рядом раздалось отрывистое глухое ворчание. Он рывком обернулся и так и замер на месте. В двух шагах от него застыл огромный, угольно-чёрный зверь в широком железном ошейнике. Маленькие злобные глаза горели фосфорическим огнём, в пасти весьма красноречиво сверкали мощные кривые клыки.
Зверюга глухо зарычала и присела, готовясь к прыжку. Боб инстинктивно вскинул руку, чтобы защитить хотя бы горло, но тут из-за угла послышался топот, и мужской голос властно крикнул:
-- Назад, Интар! Назад!
Пёс глухо рявкнул, но повиновался.
-- Спасибо, сэр! - хрипло сказал Боб, с трудом разжав пересохшие губы.
Луч фонаря упал ему на символ, на лицо, метнулся в сторону, и он увидел перед собой молодого рослого стража, светловолосого, с ухоженной щеголеватой бородкой.
-- Что, испугался? - спросил он с улыбкой. - А зря. Интар не тронет!
Он погладил пса, и тот застучал хвостом по его сапогу, но тут же снова напрягся и зарычал в сторону Боба.
-- Не бойся, парень, это он так, пугает, - успокоил его хозяин. - Вот если бы ты был хакером - другое дело!
-- Хакером? - переспросил Боб и побледнел. - А тогда что?
-- Интар специально натаскан на хакеров, - пояснил страж. - Он их за милю чует.
Услышав слово "хакер", Интар опять зарычал и рванулся к мальчику, так что страж едва успел схватить его за ошейник.
-- Что там творится, Лакерт? - окликнул кто-то из темноты. Присмотревшись, Боб заметил у поворота машину, а возле неё - ещё нескольких стражей и угловатые фигуры биномов CPU.
-- Всё нормально! - отозвался Лакерт и опять повернулся к нему. - Эй, а ведь я тебя знаю! Ты же племянник Вольтара, верно?
-- Так точно, сэр! - с облегчением выдохнул Боб. - Он послал меня сюда с поручением, а я… Ну, вроде как заблудился. Я этот сектор не знаю, а тут ещё снижение мощности…
-- И ты никого здесь не видел? - осведомился страж, покосившись на своего пса - тот всё ещё рычал и подозрительно принюхивался к мальчишке.
-- Почему? Видел стража восемь-ноль-ноль.
-- Ясно… Тогда выбирайся отсюда, пока ещё можно. В этом секторе засекли хакера, и его сейчас заблокируют. - Он с досадой пожал плечами. - Теперь над нами вся Сеть смеяться будет - подумать только, хакер в Суперкомпьютере! Хотел бы я знать, как он сюда попал и где он прячется… Ну, ничего, всё узнаем, как только до него доберёмся!
-- Спасибо! - не дослушав, ответил Боб и опрометью бросился за угол, подальше от стражей.
Оказавшись в безопасности, он прислонился к стене и судорожно перевёл дыхание.
Несомненно, собака почуяла от его одежды запах Мыши, и теперь по его следам прямиком приведёт их к её укрытию… Горячая оскаленная пасть всё ещё стояла перед глазами, и Боб поневоле содрогнулся, представив участь злополучного хакера.
"Обещал не выдавать, а получается, что выдал… - подумал он, стиснув зубы. - Как же теперь?.."
Граница блокированного сектора была от него в двух шагах, и Боб знал, что если сейчас он её переступит, то обратно вернуться не сможет, а если ещё немного задержится, то уже не сможет и выйти. Несколько наносекунд он ещё колебался, вспомнив разъярённого Вольтара и Турбо с его проницательным взглядом… А потом повернулся и что есть духу метнулся обратно.
Машина стражей уже куда-то скрылась. Постояв наносекунду на месте, он всё же открыл свой ZIP-борд и полетел назад, маневрируя среди каких-то конструкций. Раза два он чуть не грохнулся, но сумел удержать равновесие и очутился возле складов раньше стражей. Спрыгнул на плиты, огляделся - всё тихо.
В тупике под платформой никого не было. Боб юркнул за опору эстакады, схватил под лестницей какую-то железку и стукнул ею по ржавой двери.
-- Эй, Мышь! - позвал он громким шёпотом. - Ты здесь?
В тёмном углу под стеной заскрежетало железо. Отодвинулся щит, который прикрывал отдушину в подвал, и оттуда донёсся голос:
-- Кто здесь? Стрелять буду!
-- Это я уже слышал! - отмахнулся Боб, присев на колено, и заглянул в подвал. - Вылезай, тебя ищут!
-- А, это ты? - наконец узнала его девчонка-хакер. В отдушине что-то зашуршало, и встрёпанная Мышь протиснулась наружу через щель, в которую, кажется, не пролез бы даже нуль средней упитанности.
-- Ну, что ещё за пожар? - спросила она с недоумением, протирая сонные глаза. Однако тут же проснулась, когда Боб, путаясь от волнения в словах и повторяя двадцать раз одно и то же, сбивчиво рассказал про облаву.
-- Стражи оцепили сектор? - повторила она то, что лучше всего поняла, и крепко, зло сдавила его запястье. - Погоди, а как они узнали, что я здесь? Твоя работа? Намекнул по старой дружбе, да?
-- Да ну тебя, пусти! - Боб сердито выдернул руку. - Совсем, что ли, сдурела со страху? Сама подумай, если бы я тебя выдал, то сейчас был бы не тут, а давно уже дома! -- Да, верно… А сколько их там?
-- Откуда я знаю? Я видел одну машину, но ведь их может быть и двадцать. И ещё у них есть собаки, которые выслеживают хакеров! Одна такая чуть меня не разорвала - наверное, учуяла твой запах…
-- Понятно… - Мышь взъерошила свою огненную шевелюру и задумалась. - Значит, сектор блокирован, и облава с собаками, вот как!
-- И ни сбежать, ни спрятаться, - добавил Боб и наподдал носком ботинка какую-то железку под ногами. - Если бы ты видела эту зверюгу, которая хакеров ищет…
-- Вообще-то, я ещё могу сбежать, если сектор только что закрыли, - сказала Мышь, поколебавшись. - Помнишь, я говорила про портальный генератор? Он у меня самодельный, заряда мало, но на один портал ещё хватит.
Она снова скрылась в своём логове и осторожно вытащила из него нечто завёрнутое в тряпьё.
-- Вот он! - прошептала она с торжеством и сунула Бобу карманный фонарик с почти уже севшей батарейкой. - Посвети, пока я его настрою…
При тусклом свете он с напряжённым интересом наблюдал, как хакер возится с генератором.
-- Взрослые хакеры открывают порталы вручную, - пояснила она. - А я так ещё не научилась, вот и приходится выкручиваться… Свети ниже, не видно… Ага, ещё вот так, и готово!
Мышь проворно вскочила с колен, прихватила с земли облезлую кожаную сумку со своими пожитками и вместе с Бобом отбежала к стене.
-- Через шесть микросекунд откроется, - прошептала она ему на ухо и почти беззвучно засмеялась. - Посмотреть бы на физиономии стражей, когда они меня не найдут! Боб молча кивнул, вглядываясь в красноватый сумрак. Внезапно Мышь дёрнула его за рукав:
-- Постой, а как же ты?
Об этом он ещё не думал, и поэтому взглянул вопросительно.
-- А что - я?
-- Как что? Если стражи узнают, что это ты помог мне сбежать, ты у них пойдёшь как соучастник!
Мальчишка вздрогнул, только сейчас поняв по-настоящему, в какое серьёзное дело ввязался.
-- Верно, - сказал он тихо. - Ведь тот страж с собакой меня здесь видел и узнал в лицо… Что же мне делать-то, а? Теперь дядя меня точно разберёт по битам!
-- Давай со мной! - предложила Мышь, не дав ему задуматься. - Если не боишься, конечно…
-- С тобой? - оторопел Боб. - Куда?
-- Какая разница? Лишь бы подальше отсюда!
Перед ними уже мерцал голубоватый свет. Портал был ещё не готов, но до него осталось не больше микросекунды.
Боб ошеломлённо посмотрел на него, на Мышь… И вдруг решительно тряхнул лохматой серебристой головой. В глубине его карих глаз вспыхнули диковатые огоньки.
-- Ну и ладно! - сказал он с вызовом в голосе. - Всё равно я здесь не нужен никому… Дядя только обрадуется, если я пропаду отсюда пропадом!
-- Значит, решено!
Мышь крепко схватила его за руку. Одновременно с этим платформу осветили фары подоспевших машин, где-то рядом взревел громкоговоритель…
Но было уже поздно. Две тёмные фигурки мелькнули на фоне голубоватого неяркого света и одна за другой исчезли в портальной вспышке. Почти в то же мгновение раздался короткий треск, и всё погасло.

ЧАСТЬ 2. БЕГЛЕЦ

1.

Редкие оранжевые сполохи на холодном тёмно-синем небе освещали неказистую улицу небольшой, захолустной системы. Система эта, даже на первый взгляд, была слишком уж захолустная - половина здешних построек явно нуждалась в ремонте, а некоторые и вовсе заброшены. Неосвещённый тротуар почти сплошь состоял из выбоин, кое-где по нему разбегались глубокие трещины.
Прохожих на улице не было - по местному времени полночь уже миновала. Так что никто не увидел, как высоко над землёй появился небольшой портал, и два модуля вывалились из него прямо на груду строительного мусора, сваленную кем-то у дороги.
Тишину нарушил глухой удар, стоны в два голоса, какая-то возня и хрипловатый голос подростка:
-- Ну, хакер, ты даёшь! Хоть бы предупредила… Так ведь и покалечиться можно! Не могла, что ли, открыть его пониже?
-- Проклятие… Тьфу! Скажи спасибо, что вообще открылся!.. Ой…
-- Да уж, спасибо! - Боб осторожно приподнялся, но обломки под его тяжестью с треском поехали в сторону, и он кубарем скатился вниз вместе со щебнем и битым кирпичом.
-- Эй, Мышь! Ты в порядке? - спросил он, поднявшись на ноги.
-- Я-то в порядке! Только щёку, кажется, ободрала…
-- А я колено ушиб, - проворчал он, потирая бока. - Ну, не беда - главное, целы.
Им действительно повезло - обошлось без переломанных костей, что уже следовало считать немалой удачей. Боб отделался разбитым коленом, разорванной рубашкой и десятком ссадин и царапин. Хакеру посчастливилось больше - прочный брезентовый костюм защитил её от лишних неприятностей, а содранную кожу на щеке можно было не брать в расчёт.
Оценив свои повреждения, они на всякий случай спрятались за той же грудой, на которую приземлились. Мышь включила свой дохлый фонарик и опять занялась генератором, а Боб решил осмотреться и осторожно выглянул наружу.
Вокруг по-прежнему не было ни души. На большом расстоянии друг от друга стояли приземистые дома с чёрными провалами окон - похоже, в большинстве из них давным-давно никто не жил. Между ними громоздились развалины и остатки сломанных ограждений, а прямо на тротуаре там и тут виднелись кучи несусветного хлама. Оглянувшись назад, Боб увидел проволочный забор, и за ним - колею монорельса и ещё какие-то коммуникации. Было холодно, неуютно и мрачно…
-- Не работает! - долетел до него шёпот Мыши. Все её старания оживить портальный генератор кончились крахом, и она прекратила попытки. Сунув генератор в сумку, висевшую у неё через плечо, она подошла к Бобу и хлопнула его по спине.
-- Проблема, конечно, но придумаем что-нибудь, - сказала она небрежно. - Главное, что в этой системе мы в безопасности!
-- Ты в этом уверена? - отозвался он, сдвинув брови.
Мышь тоже посмотрела вокруг, протяжно свистнула и ожесточённо почесала в затылке. Когда она обернулась, Боб увидел, что лицо у неё обескураженное, а в широко открытых глазах стоит недоумение и растерянность.
-- Вот это круто! - сказала она полушёпотом. - Хотела бы я узнать, что они тут вытворяли?.. Совсем недавно всё в порядке было!
-- На снижение мощности непохоже, - добавил Боб. - Может, игры?..
-- Нет. - Мышь мотнула головой и ещё раз оглянулась во все стороны. - Здесь игры вообще не загружаются! Что-то другое… Но что?
-- Может, уберёмся отсюда? - предложил он несмело.
-- Не получится, милый! Теперь не уберёмся, пока я не починю генератор или не раздобудем другой… Погоди, я сейчас!
Осторожно, чтобы опять не свалиться, Мышь вскарабкалась на кучу обломков и всмотрелась в глубину улицы. Сквозь путаницу ржавого железа она вскоре заметила неяркие огоньки фонарей, а потом до неё донесся чуть слышный шум автомобильного двигателя.
-- Порядок! - оживилась она и торопливо спустилась, балансируя, чтобы удержать равновесие. - Это только здесь такое, а там всё нормально как будто.
-- Хочется надеяться, - осторожно ответил Боб.
Мышь насмешливо заглянула ему в глаза.
-- Что, уже сдрейфил? По стражам своим соскучился? - спросила она, блеснув клыками, и неожиданно крепко ткнула его кулаком под рёбра. - Ладно, не хнычь! Со мной нигде не пропадёшь!
Боб негодующе буркнул что-то в ответ, но Мышь его уже не слушала. Озираясь по сторонам, ребята направились в сторону жилых секторов. Боб всё ещё прихрамывал, так что шли они медленно и на всякий случай старались не очень-то лезть на открытое место.
Вскоре стало немного светлее, и теперь уже можно было различить на стенах следы огня. В одном месте несколько сгоревших автомобилей были свалены поперёк дороги, и видно было, что сделано это нарочно. У самого поворота они заметили небольшой ресторанчик, разгромленный теперь до того, что от него остался только железобетонный каркас, груда битого стекла да проржавевшая вывеска.
-- Жалко, хорошее было местечко, - кивнула Мышь в его сторону.
Соседний сектор казался как будто в порядке, но и здесь повсюду творилось что-то очень странное. Многие окна были чем-то заколочены, так что оставались только щели, тротуары завалены мусором, кое-где торчали остатки разбитых машин. На облезлых, ободранных стенах чернели какие-то надписи, но разобрать их было почти невозможно - из десяти фонарей горел один, и то вполнакала.
Боб остановился было, чтобы всё-таки прочитать хоть одну, но Мышь вовремя дёрнула его за руку, и оба скрылись в соседнем проулке. Мимо, громыхая и лязгая, проехал тяжёлый чёрный вездеход, на подножке которого трясся мрачный CPU-бином.
Мышь озадаченно хмурилась, а Боб просто не знал, что и думать. Путешествуя с отцом по системам, он видел много необычного, но ведь не до такой же степени! Один сектор вообще уничтожен, а второй выглядит так, словно в нём только что бушевали затяжные военные действия…
-- Ладно! - сказала Мышь деловито. - Так мы всё равно ничего не поймём. Но если я разыщу одного старого приятеля - всё узнаем, а заодно и переночевать устроимся. Иди за мной, да не отвлекайся, смотри!
И они заторопились дальше. Шаги по выщербленному тротуару гулко отдавались в ночной тишине. Припадая на ушибленную ногу, Боб невольно подумывал о своём ZIP-борде, но ведь не мог же он им воспользоваться, если Мышь таким удобством не располагала! Да и нужно было беречь энергию - кто знает, что ещё ожидало их в этой непонятной системе…
Тем временем хакер обернулась, заметила, что он ещё хромает, и молча сбавила шаг.
-- Ничего, - сказала она негромко. - Ещё два квартала, и мы у цели!
Через два квартала их ожидал неприятный сюрприз. Несколько зданий, к которым и направлялась Мышь, превратились почти в развалины - уцелело только два-три этажа, а вокруг в беспорядке громоздился всевозможный строительный хлам. Тем не менее Мышь не растерялась и решительно нырнула в этот хаос. Бобу ничего не оставалось, как идти за ней след в след.
Вниз вели несколько полуразрушенных ступенек, спуститься по которым удалось, только придерживаясь за погнутые железные перила. Перекошенная дверь со скрипом повернулась на роликах. Мышь протиснулась в образовавшуюся щель, Боб последовал за ней, и дверь закрылась.
В коридорчике с ободранными стенами было совершенно темно, однако Мышь явно была тут не раз и точно знала, куда направляется. Боб налетел на неё, когда она внезапно остановилась и постучала в невидимую дверь.
-- Кто? - раздался оттуда голос.
-- Харди, ты здесь? Открывай, это Мышь! - сказала она приглушенно.
-- Мышь? Откуда? Ты одна?
-- Нет, нас двое. Да открывай же, какого Юзера? Ты что, забыл мой голос?
Заскрежетал засов, и в тёмный коридор упала полоска света. Несколько наносекунд тот, кто стоял за дверью, подозрительно разглядывал их.
-- Ну, в чём дело? Узнал, наконец? - прикрикнула Мышь, нажимая на дверь коленом. Модуль внутри отступил, и они перешагнули порог.

2.

Просторный подвал освещала единственная лампочка, такая слабая, что большая часть помещения оставалась в полной темноте. Скудный свет падал на стол, заставленный разобранными приборами, два-три самодельных шкафа и широкий топчан у стены. По углам виднелись пирамиды ящиков из жести, тускло отсвечивал металл какого-то станка, пахло смазкой и горелой изоляцией. Было не слишком уютно, но всё-таки тепло и, во всяком случае, лучше, чем на улице.
Хозяином подвала оказался крепкий модуль чуть постарше Боба и Мыши, в серой безрукавке и чёрных потёртых штанах, наспех заправленных в сапоги. Цвет кожи у него был светло-зелёный, волосы тёмные, из-под прядей, упавших на лоб, поблёскивали карие глаза с едва заметным зеленоватым отливом. Только символ на груди был какой-то необычный - чёрный с красным.
-- Привет, Мышь! - сказал он, протягивая жилистую руку, и легонько встряхнул её за плечи. - Откуда ты? Где пропадаешь?
-- Не поверишь, но я была в Суперкомпьютере, - отозвалась она с нарочитым безразличием в голосе.
-- В Суперкомпьютере?! Да ну, врёшь, наверное! Хотя с тебя станется… - Харди хлопнул её по спине. - А как же стражи?
-- Ну, сначала мне удалось их провести, - приосанилась Мышь. - А потом стало жарко, и я свалила сюда. Только… Что у нас тут происходит?
-- Да так, разное… - неопределённо ответил Харди и покосился на Боба. - Ты, кстати, ещё не сказала, кто это с тобой!
-- Его зовут Боб, он тоже из Суперкомпьютера. Как будто ничего, хороший парень. И это он мне помог сбежать из-под носа у стражей!
-- Да ладно, - смутился Боб. - Что я там сделал? Предупредил, и только!
-- Из Суперкомпьютера, говоришь? - протянул Харди с сомнением. - А он умеет держать язык за зубами? Тебя-то я знаю, а он…
-- Если бы не умел, я бы сейчас сидела в камере, - оборвала хакер и перешла к делу. - Как насчёт того, чтобы дать нам поесть и заодно рассказать, что в этой системе случилось?
-- А ты совсем не изменилась, Мышь! - Харди негромко засмеялся. - И боюсь, что никогда не изменишься. Интересно, кому ещё я бы позволил так мной командовать? Хорошо, садитесь, сейчас что-нибудь сварганю. Не обижайтесь, если покажется мало - с припасами у нас туговато.
Он отошёл в темноту, включил там микроволновку, повозился немного и снова вынырнул на свет с тремя погнутыми тарелками из пластика и небольшой бутылкой, в которой плескалась непрозрачная тёмная жидкость.
-- Не ахти какая роскошь, - признал он, сдвинув в сторону хлам на столе, - но есть можно. По нынешним временам и то хорошо. После того, как это с нами случилось, вся жизнь полетела к чёрту!
-- Что - это? - спросила Мышь с набитым ртом. - Система, что ли, зависла?
-- Хуже! - буркнул Харди и даже жевать перестал. - Даже говорить не хочется… Ты вот сюда от стражей сбежала - а они тут как тут!
На микросекунду стало тихо.
-- То есть как? - переспросила Мышь. - Хочешь сказать, что в этой системе теперь есть страж?
-- Да, и не один. Было двое, а потом ещё и третий объявился! - Глаза Харди загорелись злобой. - Решили и нашу систему подмять! Только с этим ничего у них не выйдет!
-- Ну, так многие и до вас говорили, наверное, - сказала Мышь упавшим голосом.
-- Многие говорили, а мы действуем! - Харди отбросил вилку и положил ладонь на свой чёрно-красный символ. - Правда на нашей стороне, и мы победим, вот увидишь!
-- Воюете, что ли? - тихо спросил Боб, судорожно глотая застрявший в горле кусок. Он ушам своим не поверил, когда услышал его слова. - Как же это? Воюете… Со стражами?..
-- Конечно! - Харди даже не взглянул в его сторону. - Может, мы без них и не так уж хорошо тут жили, но всё-таки сами по себе и как хотели. А теперь, видите ли, должны подчиняться их дурацким законам? Нет уж, увольте, голубчики!
-- Но ведь все системы так, - пробормотал растерянный мальчишка. - Стражи их охраняют, и…
Он не договорил - Мышь под столом больно пнула его в голень тяжёлым подкованным башмаком.
-- Чушь всё это - "охранять и защищать"! - отрезал Харди. - Обыкновенная пропаганда! Просто власть хотят захватить. А нам свобода дороже!
Мышь ему что-то ответила, и он заговорил о другом, но Боб их уже не слушал. Сказать, что он был потрясён - значит, ничего не сказать! Весь этот разговор показался ему нереальным, да что там - просто-напросто нелепым, как бред…
Никогда ещё за всю свою недолгую жизнь он не слышал ничего подобного. Да и кому пришла бы в голову такая чушь? Враждовать со стражами… Глупость какая! Ну, бывает - пираты, вебрайдеры, беглые бандиты, хакеры, наконец, но чтобы нормальный модуль…
-- Эй, очнись! - Мышь тряхнула его за плечо. - Что, спишь уже? Кстати, я бы тоже не против… - добавила она и многозначительно покосилась на Харди. - Найдётся у тебя местечко?
-- Найдётся, - ответил тот. - Ну, что бы вы без меня делали?
-- Не знаю… - пожала она плечами. - Спасибо, дорогуша, с меня причитается!
-- С тебя уже сто раз причитается, но кто считает? - Харди зевнул и сел на свой топчан, отбросив грубое одеяло. - Идите, устраивайтесь. Утром я вас разбужу.
В дальнем конце подвала была низкая дверь, за которой оказалась каморка размером со среднюю ванную. Всю её обстановку составляла двухъярусная койка, на которой вместо постелей топорщилось какое-то тряпьё, и колченогий столик.
Всё ещё сам не свой, Боб машинально подтянулся на руках и взобрался наверх, где и вытянулся на жёсткой подстилке. В голове у него всё перемешалось - Вольтар, Мышь, Суперкомпьютер, побег из дома, а теперь вот эта несуразная система… Он чувствовал себя совершенно разбитым, но даже не пытался заснуть.
Хакер внизу покопошилась, вздохнула пару раз, поворочалась и наконец притихла. Медленно тянулись микросекунды, тишина была такая, что Боб слышал, как бьётся его собственное сердце. Но тут снова скрипнула койка, и Мышь очень тихо окликнула:
-- Эй, Боб! Спишь?
Он приподнялся на локте и свесил голову вниз.
-- Нет. А что?
Девочка села на койке, натянув до подбородка потрёпанный плед. Глаза и рыжая шевелюра в темноте чуть заметно мерцали.
-- Знаешь… Кажется, я втянула тебя в скверную историю, - прошептала она без обычной насмешки в голосе.
-- Я сам себя в неё втянул, - ответил Боб, упрямо сдвинув брови. - Давай не будем об этом!
Мышь вздохнула.
-- Откуда же мне было знать, что так получится? - спросила она почти уже жалобно. - Когда я тут жила в последний раз, была система как система, а теперь…
-- Трудно сказать, что теперь с нами будет, - отозвался Боб и взъерошил волосы так, что они почти встали дыбом. - Слушай, а этот Харди… Он, случайно, не того, а?
-- Нет, он нормальный парень. И хороший! - возразила она запальчивым шёпотом. - Ведь это он меня выручил, когда я осталась одна - не посмотрел, что я хакер… Видно, ему кто-то крепко мозги отформатировал, сам бы он не додумался до того, что сегодня болтал!
-- А разве тебе не понравилось? - удивился Боб. - Ты же говорила, что тоже не любишь стражей!
-- Не люблю, потому что я - хакер! Ну, как ты не понимаешь? Среди нас тоже разные есть, но не все же хакеры злые! А стражи ловят всех подряд и без разбору, вот и всё. Понимаешь? А Харди не хакер, он обыкновенный модуль, как все. Модули против стражей - так не должно быть, это же… Это же неправильно, Юзер их всех побери! Она нервно ударила кулаком по ладони. Боб глубоко вздохнул и опять повернулся на спину.
-- Ладно, Мышь! - сказал он так спокойно, что даже сам себе удивился. - Завтра попробуем узнать, что на самом деле тут творится и как нам из этого выкрутиться. А пока давай спать, силы нам пригодятся.
-- А ты не такой простачок, каким кажешься, - повторила Мышь то, что уже когда-то говорила. - Ладно, спокойной ночи!
Она устроилась поудобнее, закуталась в плед и действительно вскоре уснула. А Боб ещё долго лежал, закинув руки под голову, и смотрел в потолок, от которого до его лица было не больше фута. В подвале стояла абсолютная, полнейшая тишина…

3.

Рано утром Харди, как и обещал, разбудил своих гостей, заглянув к ним в каморку с фонариком.
-- Эй, вставайте, сони! - окликнул он громко. - У нас мало времени, так что пошевеливайтесь, слышите?
-- Слышим, - отозвалась Мышь и мигом вскочила, незаметно потянувшись и расправив жёсткие плечи. Боб тоже спрыгнул с койки и машинально попытался привести себя хоть как-то в порядок. Особого успеха эта попытка не принесла - порванную рубашку никак не удалось бы застегнуть, а взлохмаченные волосы, насколько можно было судить без зеркала, смахивали на что-то вроде швабры. Единственное, что он смог себе позволить - ополоснуть лицо в умывальнике возле двери.
-- Ну и вид у тебя! - ухмыльнулась хакер, подтолкнув его локтем в бок. - Кто бы поверил, что ты ещё вчера жил в Суперкомпьютере... Послушай, Харди, ты не посмотришь мой портальный генератор? Что-то он совсем отказал, а почему - никак не разберусь!
-- Ну, давай, только быстро.
Мышь вытащила генератор из сумки и положила на стол. Харди включил над ним светильник на кронштейне, быстро и умело разобрал и всмотрелся во внутренности прибора.
-- Ого! - сказал он, присвистнув. - Это с его помощью вы сюда попали? Ну, вам крупно повезло, если хотите знать! Ваш портал мог забросить вас куда угодно или вообще разнести по битам.
-- Да, это я уже поняла, - вздохнула Мышь. - А починить его можно?
-- Попробую, - молвил Харди с изрядной долей сомнения. - Но я ни за что не ручаюсь…
-- Ладно тебе! - Мышь положила руку ему на плечо. - Ты же всё умеешь, не скромничай!
-- Ну, так уж и всё, - улыбнулся парень. - Сказал, что попробую, только немного позже. Сейчас я должен уйти, и не знаю, когда вернусь. А вам советую найти себе занятие, раз уж вы всё равно тут застряли. Поболтайтесь по городу, может, чего и обломится. Только не попадитесь в лапы нашей CPU - у них два подразделения на стражей работают. Ну, ничего, доберёмся до этих предателей!
Он подошёл к самодельному шкафу в углу, отпер замок и вынул оттуда что-то чёрное, тускло блестящее. Когда он повернулся к свету, стало видно, что в руках у него боевая винтовка с коротко отпиленным стволом.
Поверх своей безрукавки Харди надел что-то вроде портупеи, прикрепил к нему оружие так, чтобы его легко можно было выхватить, а сверху набросил чёрную куртку на "молнии". Когда он её застегнул, никто не смог бы заметить, что модуль вооружён.
-- Наш Command.Com научил, - похвалился Харди, похлопав себя по левому боку. - У нас теперь многие так делают. Стражи запретили носить оружие… Ха! В нашей системе у них земля уже горит под ногами, а дальше будет хуже!
Мышь почесала в затылке.
-- Харди, а тебе не кажется, что это всё-таки… слишком?
-- Конечно, нет! Командору виднее, что делать… Что-то, ребята, заболтался я с вами!
Идёмте, время не ждёт.
Трое выбрались из подвала и простились в переулке рядом.
-- Будьте осторожны, Мышь, - на прощание посоветовал Харди. - Смотри, не лезь куда не надо, а то знаю я тебя, рыжая бестия! Придётся туго - приходите, помогу чем смогу. Они пожали друг другу руки и разошлись в разные стороны. Мышь и Боб посмотрели вслед Харди, переглянулись и направились по неуютным, замусоренным улицам куда-то вглубь системы.
Вокруг по-прежнему виднелись старые дома с обвалившейся штукатуркой, окна кое-где были выбиты или заколочены досками. В переулках теснились лачуги из жести, окружённые всяческой рухлядью, в дверных проёмах слабо мерцали огни. Мрачные, затравленные биномы провожали модулей взглядами, но держались от них подальше и мгновенно исчезали, как только кто-нибудь смотрел в их сторону.
-- Чего это они? - спросил Боб озадаченно.
-- Боятся, - хмуро ответила Мышь, но больше ничего объяснять не стала.
В очередном секторе порядка было немного больше. Постройки здесь не угрожали развалиться от первого же толчка, и стёкла в основном были целы. Две-три забегаловки уже открылись, привлекая посетителей светом и на редкость неблагозвучной музыкой, туда-сюда сновали машины - даже несколько такси попалось. Мусора, правда, и здесь хватало, но его, по крайней мере, сгребали поближе к дороге, очевидно, в надежде, что кто-нибудь когда-нибудь всё это вывезет. Для нулей здесь был бы сущий рай, однако до сих пор Боб не заметил ни одного. Впрочем, неудивительно - откуда взяться нулям, если в этой системе никто понятия не имел, что такое игровой куб?
По дороге им встретились четверо модулей - трое мужчин и одна девушка, а поодаль спешила стайка биномов. Символы у них были такие же, как у Харди - чёрные с красным, в то время как Боб заметил, что у нескольких горожан, попавшихся им навстречу, символы, как и его собственный, стандартные чёрно-белые. Мышь всю дорогу молчала и смотрела вокруг подозрительно.
Извилистая, тесная улица, освещённая неоновым светом, привела их на небольшую площадь, в середине которой торчала внушительная колонна с чем-то вроде крыльев наверху - не то памятник, не то какой-то ориентир. У подножия этого сооружения толпились обитатели системы. Народу было порядочно, но биномы, как это здесь было принято, держались отдельно от модулей. Кто-то сидел на ступеньках с деланно безразличным видом, кто-то переходил от группы к группе, воровато озираясь по сторонам. Несколько биномов прямо на мостовой затеяли игру в карты и переругивались на весь сектор, ещё двое о чём-то пререкались с угрюмым модулем в затасканной одежде.
-- Что там творится? - спросил Боб у Мыши, оглядывая разношёрстное сборище.
-- Тут у них что-то вроде рынка, - пояснила та и взяла его за руку. - Только не такой, как обычно… Ну, нелегальная биржа, короче. Я тут знаю пару типов - если кого найду, то, может, нам и повезёт подзаработать немного. А ты смотри, не отходи далеко, а то всякое может быть…
Ребята смешались с толпой. Мышь оглянулась вокруг и не слишком решительно направилась к модулю, который спорил с двумя биномами.
-- Эй! - окликнула она, держась на всякий случай от него на расстоянии прыжка. - Блогера не видел, случайно?
Модуль обернулся и уставился на неё в высшей степени недружелюбно. В верхней челюсти у него не хватало двух зубов, а через верхнюю губу тянулся уродливый шрам. Символ на груди тоже был чёрно-красный, под одеждой, как показалось Бобу, угадывалось какое-то оружие.
-- Сегодня ты его здесь не найдёшь, - процедил он. - Лучше убирайся, пока цела!
-- А что сегодня такого особенного? - хотела она уточнить, но вовремя поняла, что лучше в дискуссию не ввязываться, и потянула спутника подальше, на другую сторону площади.
По дороге они заметили ещё нескольких биномов и модулей с такими же странными символами. Несколько их стояли рядом с высоким, сухопарым мужчиной в защитного цвета комбинезоне военного покроя и с кобурой на бедре.
-- Смотри-ка! - прошептала Мышь. - Это же их Command.Com!
Боб невольно посмотрел назад, и ему сразу же бросились в глаза тёмное лицо и короткие, слегка тронутые сединой чёрные волосы. Крючковатый нос, тонкие губы и выступающий вперёд тяжёлый подбородок придавали лицу какое-то хищное выражение. Глубоко запавшие глаза чуть мерцали из-под бровей, и на мгновение Бобу почудился в них красноватый отблеск. Но рассмотреть командора системы как следует ему всё-таки не удалось - завидев остановившихся подростков, к ним шагнул один из модулей, и пришлось немедленно скрыться в толпе.
-- Ну и дела! Всё вверх тормашками! - проворчала Мышь, оглянувшись несколько раз и убедившись, что за ними никто не гонится. - Придётся ещё что-то придумать…
План у неё созрел почти мгновенно, но посвятить в него Боба она не успела - в соседнем переулке завыла полицейская сирена. Народ шарахнулся кто куда, но и сзади только что затормозила ещё одна машина CPU. Крепкие биномы с дубинками и прозрачными щитами сноровисто блокировали подходы к площади, а рядом с ними на скорости развернулся мощный мотоцикл, и огромная фигура в синей форме поднялась во весь рост на сиденье.
-- Стражи! - заорал один из биномов-картёжников и бросился наутёк с такой скоростью, которой, на первый взгляд, от бинома ожидать не приходится.
Как это всегда бывает в таких ситуациях, паника распространилась моментально. Толпа в беспорядке металась по площади, сирены выли, как сумасшедшие, кто-то из биномов CPU дал очередь в воздух, хотя порядка от этого не прибавилось. Как ни странно, никто не заметил, куда и как девался Command.Com - он словно растворился, как призрак.
Боб не видел, что стало с Мышью - в суматохе он потерял её из виду. Сбив с ног какого-то бинома, он отскочил к стене и неожиданно для самого себя оказался рядом с подворотней, которую ещё не перекрыли. Не теряя времени даром, он бросился туда, обо что-то споткнулся и полетел ничком на мостовую, проехавшись лбом по неровным каменным плитам. На мгновение потерял ориентировку, но тут же снова вскочил, выбежал из подворотни, в один приём перемахнул через какое-то ограждение и вскоре был уже вне досягаемости как биномов CPU, так и местных подозрительных личностей.
Здесь он остановился, перевёл дыхание и с опаской посмотрел по сторонам. Рядом никого не было - он оказался в опустевшем закоулке, куда чуть слышно долетали отдалённые звуки облавы. Укрывшись на всякий случай за стальной коробкой гаража, Боб долго прислушивался, но всё было как будто спокойно.
Он отдышался, присев на корточки и прислонившись к пыльной стене, подождал ещё немного и пришёл к неутешительному выводу - теперь он остался один.
Один в чужой, враждебной системе. И никого вокруг…
Оставалась ещё, правда, надежда, что Мышь, как и он, ускользнула из окружения, а значит, есть шанс встретиться с ней у Харди. Но путь туда вёл через сектор, в котором, судя по доносившимся звукам, до сих пор хозяйничали CPU. И звуки эти приближались, то есть лучше было здесь не задерживаться. Хотя Боб и не знал за собой никакой вины, но здесь такие странные порядки, что ни в чём нельзя быть уверенным…
Он поднялся с земли, отряхнул брюки, заметив, что порвал их на колене, вытер кровь с ободранного лба и поплёлся в противоположном направлении, подальше от завывания полицейских сирен.
Переулок вывел его на прямую неширокую улицу, для этой системы почти неприлично чистую. Стараясь не высовываться из тени, Боб осторожно дошёл по ней до конца и увидел просторную площадь, в центре которой возвышалась массивная башня в форме усечённой пирамиды. Тяжёлые стальные ворота были заперты наглухо, а высоко в стенах темнели прорези бойниц - всё пространство перед башней простреливалось.
"Центральная система", - понял Боб и опасливо взглянул по сторонам, но никого не увидел. Это была настоящая крепость, и обитатели Центральной системы могли не бояться нежеланных гостей: стоило им выставить у бойниц двух-трёх вооружённых часовых, и можно было спать спокойно.
Рассмотрев её как следует, Боб подумал, что лучше всё-таки отсюда убраться. Но тут за его спиной раздался шум мотоцикла, и низкий голос громыхнул над головой:
-- Эй, что ты здесь делаешь? Кто такой?
Оглянуться Боб не успел. Огромная рука без всяких церемоний схватила его за шиворот и грубо встряхнула, приподняв над землёй. Единственное, что он успел заметить, была синяя штанина с красным кантом и высокий начищенный сапог. Поднять голову и посмотреть на стража он уже не смог - воротник больно врезался в шею, а железные пальцы мёртвой хваткой сдавили затылок.
-- Какого Юзера тебе здесь нужно? - рявкнул страж ему в ухо, но мальчишка при всём желании не мог бы ответить ни слова - единственное, что у него получилось, был нечленораздельный хрип. Тогда верзила чуть ослабил хватку и толкнул его перед собой к воротам.
-- Шагай, ты! - приказал он, не отпуская свою добычу. - Разберёмся, что ты здесь вынюхиваешь!

4.

Взъерошенный, изрядно напуганный, не совсем понимая, что вокруг происходит, Боб сидел на жёстком диване в просторной комнате, перегороженной барьером. Страж так и приволок его в Центральную систему за шиворот, втолкнул сюда и ушёл, не сказав ни слова.
Отсюда вели несколько дверей - одна в коридор, а остальные куда-то внутрь Центральной системы. Когда одна из них открылась, Боб вздрогнул и вскинул голову, но увидел только немолодого бинома в рабочей одежде, который тащил стремянку и тяжёлый ящик с инструментами.
Скользнув по мальчишке безразличным взглядом, старик с ворчанием установил лестницу и вскарабкался по ней под потолок, где в стене виднелась какая-то крышка. За ней оказались толстые пучки кабелей, а в середине - что-то вроде распределительной коробки. Бином открыл её и начал там что-то налаживать, по-прежнему ворча про себя.
Время от времени он оборачивался и поглядывал на него своим серым глазом - теперь уже с явным интересом. Когда это повторилось несколько раз, Боб не выдержал.
-- Что вы на меня так смотрите? - спросил он хрипло. - Модуля, что ли, не видели?
-- Почему? - дружелюбно отозвался старый бином. - А вот тебя не видел, это точно. Ты из какого сектора-то?
Боб насторожился. Биномы редко блещут интеллектом, однако и среди них попадаются весьма толковые экземпляры. Этот, на его беду, оказался именно таким.
Сидя здесь в одиночестве, он успел подумать о главном. При всей нелепости ситуации он должен был во что бы то ни стало скрывать, что он не из этой системы. Иначе стражи начнут выяснять, как он сюда попал, неминуемо выйдут на Мышь, и тогда хакеру точно не поздоровится! В этом Боб уже был совершенно уверен, особенно после того, как с ним обошёлся здешний страж. Было не столько больно, сколько обидно - нельзя же вот так, чуть не придушил ни за что!
-- Да так… - неопределённо ответил он на вопрос бинома на стремянке.
Тот осторожно повернулся, смерил его пристальным взглядом и, помолчав, отозвался:
-- Бродяжничаешь, значит… Нехорошо!
Боб вспыхнул и побледнел от возмущения. Неужели его могли принять за бродягу?! Но потом он всё-таки представил, как выглядит со стороны, и опять опустил голову. Лохматый, в синяках и царапинах из-за неудачного приземления из портала, в измятой и разорванной одежде, окончательно потерявшей вид после ночёвки в логове у Харди - ну, что ещё можно было про него подумать?
Бином тем временем закончил работу, неуклюже спустился вниз и подошёл к нему.
-- Да ты не вешай голову, парень, - сказал он и хлопнул его по плечу. - Наши в беде не оставят, если только не натворил ничего. Они у нас ребята хорошие, с ними хоть надежда появилась, а то уже совсем житья никакого не было! Трудно им тут с нами, да ещё Command.Com так и норовит заваруху устроить… Нет бы помогать, а не мешать! Ну да ладно… Старик махнул рукой и начал собирать инструменты. А до Боба наконец-то дошло, что под "хорошими ребятами" он подразумевает тех же стражей, о которых с такой ненавистью рассказывал Харди.
Задуматься над этим парадоксом он не успел. В другую дверь заглянул ещё один бином, на сей раз в форме CPU, и приказал ему следовать за ним. По широкому коридору они подошли к массивной бронированной двери. Приложив ладонь к контрольному устройству, охранник открыл её и несильно подтолкнул мальчика в спину.
Тот шагнул вперёд и огляделся. Судя по всему, это и был главный штаб системы - в центре зала светилась большая трёхмерная карта, возле стен стояли три терминала, широкий стол и несколько внушительных сейфов, а над ними светились экраны.
-- Добро пожаловать, малыш, - сказал спокойный, чуть надтреснутый голос.

5.

Рядом стоял широкоплечий модуль, выше среднего роста и прямой, как столб. Светло-оранжевый цвет его кожи в сочетании с синей формой мог бы, пожалуй, покоробить привередливого эстета, но вряд ли здесь кто-нибудь хоть раз об этом задумался. Какого цвета раньше были волосы - сказать было уже невозможно, поскольку благородная, красивая голова теперь совершенно поседела и стала ослепительно-белой. На вид его возраст был уже не меньше 111, но черты лица остались правильными и чёткими, а тело - мускулистым и подвижным. Небольшие тёмно-карие глаза смотрели мягко и спокойно, заставив Боба вспомнить школьного учителя.
-- Ну что же, давай знакомиться, - приветливо сказал ему старик. - Меня зовут Холберт, я страж пять-шесть-два. А это - Барри.
От работающего терминала вышел на свет ещё один страж - юноша, почти мальчик, с роскошной чёрной шевелюрой и задорным взглядом чёрных глаз. Должно быть, он совсем недавно закончил Академию, так как даже ещё не успел обмять по фигуре новенький комбинезон, а манжеты и игровой компас блестели так, словно их хозяин только что вернулся с парада. Кобура на бедре тоже была совершенно новая и легонько поскрипывала при движениях - в отличие от всех других систем, в этой стражи носили не только компасы, но и огнестрельное оружие.
-- Привет, - сказал он с улыбкой. - А ты кто такой?
-- Меня зовут Боб, - отозвался парнишка, ободрённый их приветливым тоном. Это было совсем не то, чего он ожидал, судя по поведению первого стража, и ему как-то в голову не пришло, что лучше бы скрыть своё настоящее имя.
-- Очень приятно,- ответил старик и сел за стол, отодвинув какие-то файлы. - Знаешь, кажется, я тебя где-то видел раньше. А родители твои кто?
Боб содрогнулся и опустил взгляд, чтобы не встретиться глазами с Холбертом. Лицо у него горело, и он чувствовал, как скулы заливаются краской. Неужели старый страж, как и многие до него, заметил его сходство с Вольтаром?
-- Нет у меня родителей, - ответил он чистую правду. - И дома тоже нет…
-- Бывает… - Старик печально кивнул. - Ну, тут уже ничего не поделаешь, надо жить дальше. А, собственно, за что тебя задержали?
-- Не знаю, сэр. - Боб вопросительно взглянул из-под спутанных серебристых прядей. - Я просто подошёл к Центральной системе, а меня за это скрутили.
-- А теперь скажи, пожалуйста, какого Юзера ты там болтался? - спросил от дверей уже знакомый бас, и в штабе появился третий страж.
Во время их первой встречи Боб его толком не рассмотрел, а сейчас так и замер на месте. До этого он даже не представлял, что модуль может быть таким огромным - из всех его знакомых, пожалуй, только Турбо мог бы поспорить с этим гигантом по росту и ширине могучих плеч. Массивные мускулы при любом неосторожном движении грозили разорвать комбинезон, игровой компас на руке казался совсем миниатюрным. Грубое зелёное лицо обросло густыми бакенбардами, глаза из-под низких бровей горели суровым огнём. Воротник у него был расстёгнут, на мощной шее багровела едва поджившая рана.
Когда он сделал шаг в сторону Боба, тот невольно подался назад.
-- Значит, бродяга? - брезгливо осведомился гигант. - Тогда какое тебе дело до наших укреплений? Лучше сразу выкладывай, кто и для чего тебя сюда подослал!
-- Спокойно, Костолом, - вмешался старый Холберт. - Он всего лишь ребёнок. В конце концов, мы не знаем, имеет он к ним какое-то отношение или нет. Мы ещё ничего о нём не знаем, так что...
-- Да, я понял, - согласился Костолом. - Извини, Хол… А ты сейчас предъявишь мне свой символ для проверки!
Боб сразу понял, что это значит. Через микросекунду стражи будут знать, что он не зарегистрирован в этой системе… Но делать было нечего - Костолом ждал, а судя по его виду и прозвищу, заставить его ждать было почти равносильно попытке самоубийства. Нетвёрдой рукой он снял с груди свой символ и положил на широкую ладонь.
Костолом повернулся к терминалу.
-- Действуй, Барри, - сказал он и тронул плечо юного стража, который на мгновение отвлёкся.
Барри осторожно поместил символ Боба в ячейку на приборной панели, что-то переключил, нажал на несколько клавиш. По символу пробежали голубоватые искорки, и на экране появилось несколько строчек.
-- Та-ак, - негромко сказал Костолом. - Вот это уже интересно. Холберт, посмотри-ка сюда!
-- Значит, в системе не значится… - Старик нахмурил брови и безнадёжно покачал головой. - Вот вам, пожалуйста - очередное доказательство, что в этой системе никогда порядка не было! Если уж модуля потеряли…
-- Боюсь, что не всё так просто, - прервал Костолом, сверкнув глазами. - Значится он в системе или нет - это сейчас не главное. А главное - то, что этот недомерок вертелся возле наших укреплений!
-- Но я же ничего не сделал, сэр! - попытался оправдаться Боб, но результат получился прямо противоположный. Великан пронзил его взглядом и так выразительно стиснул огромные кулаки, что мальчик невольно отпрянул.
-- Все вы тут такие! - прорычал Костолом, да так, что по экранам пробежали помехи. - Рыщете повсюду, что-то вынюхиваете, шпионите, вредители чёртовы! Так и смотрите, какую бы подлость устроить! А когда попадётесь - так все как один ни в чём не виноваты!
-- Да подожди ты! - Холберт властно взял его за локоть, и Костолом отступил, хотя в горле у него клокотало, как у разъярённого веб-монстра. - Успокойся, так дело не пойдёт. Задержать его, конечно, придётся, но пока у нас нет никаких оснований…
-- А когда они появятся, будет поздно! - закончил за него Костолом. - Не знаю, как вам, а мне что-то не хочется, чтобы нас тут прирезали в собственных постелях. Того и гляди, опять война начнётся, а ты по-прежнему разводишь дипломатию!
-- Наша обязанность - охранять и защищать, - терпеливо ответил Холберт. - В том числе и тех, кто ещё не видит в нас друзей. Они же не виноваты, что в этой системе до нас про стражей вообще не слышали. Пойми, наконец, что это не Паутина!
-- Понял-понял-понял, - проворчал Костолом. - Давно уже понял - в Паутине в спину не стреляют!
Он махнул рукой, прервав дискуссию, и опять посмотрел на Боба - тот в это время затаил дыхание, стараясь понять, о чём они говорят. Костолом посверлил его мрачным взглядом и нажал кнопку на пульте. Через несколько наносекунд в штаб вошли два бинома-охранника.
-- Заберите, - распорядился страж, дёрнув подбородком в его сторону. - Пусть посидит один в дежурной части и подумает, как дальше себя вести. А потом либо расскажет без утайки, кто он такой и какого дьявола тут ошивается, либо я из него PID вытряхну. Понятно? Совершенно растерявшийся Боб ещё пытался что-то объяснить, но один из биномов крепко взял его за плечо, и ему пришлось повиноваться. Не успела за ним закрыться дверь, как в штабе загудел сигнал тревоги.
-- Ну? Что я вам говорил? - с мрачным торжеством поднял голову Костолом. Мельком взглянув на карту, один из секторов которой загорелся тревожным светом, он проверил своё оружие и первым устремился к выходу. Холберт и Барри посмотрели друг на друга и поспешили за ним.

6.

В коридоре дежурной части раздались тяжёлые шаги. Несколько биномов, только что занятых кто своим оружием, кто разобранным автомобильным двигателем, тут же притихли и выжидательно посмотрели на дверь.
Створки плавно раздвинулись, и в дежурке возникла мощная фигура Костолома. Ещё не успев войти, он заполнил собой весь проём, а между притолокой и его головой осталось не больше дюйма. По его поведению биномы сразу поняли, что страж зол, и лучше бы им сегодня не попадаться ему на глаза.
Побросав свои дела, они вскочили и дружно вытянулись в струнку, но гигант на них даже не посмотрел. В два шага он пересёк помещение и открыл тяжёлую дверь, за которой был выход в гараж. Справа и слева тянулись боксы для различного транспорта, но половина их сейчас пустовала: несколько удачных диверсий сократили автопарк стражей до минимума. Костолом подошёл к одному из этих боксов и вынул из кармана ключ-карту.
С унылым видом Боб устроился в углу, на сломанном сиденье вездехода. С первого взгляда Костолом различил в темноте только его серебристую голову - потрёпанная одежда сливалась со стеной не хуже программы скрытия. Волосы на лбу прилипли к запёкшейся ссадине, и лицо было очень грустное.
Услышав, что в гараж кто-то вошёл, паренёк оживился в надежде, что наконец-то его выпустят отсюда. Он сильно продрог и явно нервничал, не зная, что с ним будет дальше. Открылась дверь, в гараже загорелся свет, и он увидел перед собой Костолома. Глаза гиганта пылали из-под щетинистых бровей такой яростью, что у Боба перехватило дыхание. Он вскочил и прижался к стене, оцепенев от скверного предчувствия.
Костолом истолковал это по-своему и ухмыльнулся, оскалив зубы.
-- Ну? - спросил он отрывисто. - В то время как мы разговаривали с тобой в нашем штабе, возле Центральной системы засекли вооружённого бандита! Сколько вас было? Откуда? Кто послал?
-- Я не знаю, о чём вы, - неуверенно откликнулся Боб. - Я был там один и ничего такого не видел. Меня никто никуда не посылал - я вообще никого здесь не знаю. И не пошёл бы, даже если бы и послали!
-- Тогда что ты делал возле Центральной системы?
-- Ничего, сэр, просто подошёл посмотреть. Я же не знал, что это запрещено!
-- По-моему, парень, ты надо мной издеваешься, - процедил страж медленно и тихо. - И, кстати, загадки с твоей регистрацией мне тоже не нравятся… Короче! Если ты честный модуль, то скрывать тебе нечего, и ты расскажешь мне всё начистоту, а если нет - поговорим по-другому! Ну?
По его тону было ясно, что это не пустая угроза, и Боб стиснул зубы. Рассказать всё как есть… Но что тогда будет с Мышью? Страшно представить, что её ждёт, если девчонка окажется в лапах у Костолома! А по-другому никак не получится…
-- Значит, по-хорошему не хочешь, - подвёл итоги Костолом и навис над ним, широко расставив ноги. - А ведь я тебя предупредил… Брайт, энергостек!
Игровой компас у него на руке вспыхнул оранжевым светом, яркий луч сверкнул над головой. Боб отшатнулся, но реакция у Костолома оказалась намного лучше, и огненная полоса опустилась ему на плечо.
Задыхаясь от боли, мальчишка повалился на пол и скорчился под сапогами стража.
Костолом, сдвинув брови, наблюдал за его конвульсиями, но микросекунду спустя объект его негодования опомнился и со стоном попытался привстать. Страж наклонился и тронул его висок.
-- Эй, ты живой? Да очнись же, что за… Эх, будь ты неладен!
Боб с трудом перевалился на бок. Плечо горело огнём, резко отдавая в грудь и спину, но багровый туман рассеялся, и он увидел сапоги Костолома.
-- Ничего, ты парень крепкий! - донёсся до него голос стража. - Довольно тут нулём прикидываться! Может, теперь поговорим по-хорошему?
Тут наверху лязгнула дверь из дежурки, по лестнице простучали шаги, и в поле зрения Боба оказалась ещё одна пара сапог.
-- Что случилось? - спросил второй голос и чуть задрожал после короткой паузы. - Костолом, это ты его так?
-- Тебе не следовало сюда соваться, Бар, - недовольно проворчал исполин. - Перестарался я, кажется, чтоб ему пусто было!
-- Видно, что перестарался, - с досадой ответил Барри и присел рядом с Бобом на корточки. - Так ведь и убить можно! Ну-ка, парень, держись за меня…
Он осторожно закинул руку Боба на своё плечо и помог ему подняться на ноги.
-- Присмотри там за ним, - буркнул Костолом, и Барри понял это как одобрение. Тюремный блок располагался на нижнем уровне Центральной системы. Лифт, который соединял его с поверхностью, имел ограниченный доступ, то есть ни подняться, ни спуститься нельзя было без сопровождения стражей или доверенных офицеров CPU.
Боб, впрочем, этого не заметил. Всю дорогу он едва переставлял ноги, навалившись на плечо Барри, и по сторонам не смотрел - не до того было, хотя ему уже и стало получше. Молодой страж заботливо поддерживал его и пару раз сказал на ухо что-то ободряющее, хотя Боб и не разобрал, что именно.
-- Вот и пришли, - сказал он, отпирая одну из дверей в холодном пустом коридоре. - Квартира не очень, но что поделаешь…
В камере, как и положено, не было ничего, кроме вделанной в стену койки с грубой подстилкой и одеялом из толстого брезента. Боб отпустил плечо Барри и, шатаясь, переступил порог. Однако дверь за ним закрылась не сразу - страж не торопился уходить. -- Подожди, я сейчас вернусь, - сказал он, нахмурив брови.
Оставшись один, мальчик опустился на койку. После всего, что с ним в этой системе случилось, он чувствовал себя так, словно вот-вот удалится. А хуже всего было то, что он по-прежнему ничего не понимал…
В коридоре раздались шаги, лязгнул замок - вернулся Барри. Без лишних слов он велел ему расстегнуть рубашку и приложил к плечу тампон, обильно смоченный каким-то прохладным составом.
-- Так намного лучше, верно? - спросил он участливо и вытащил из кармана плоский металлический флакон. - Теперь ещё выпей вот это, и будет полный порядок.
Холодная жидкость обожгла горло, огоньком пробежала по внутренностям. Боб с непривычки закашлялся, но вскоре почувствовал, что стало действительно легче.
-- Спасибо, сэр, - сказал он, подняв голову.
-- Для тебя я ещё не сэр, - улыбаясь, ответил Барри. - У нас с тобой одна версия - 1.0, только я постарше немного.
Он смерил Боба ироничным взглядом и присел рядом с ним на койку. От его новенькой формы исходило что-то надёжное, простое, и даже запах был оттуда, из прошлого. Сразу вспомнился Суперкомпьютер, порядок и ясность во всём, спокойный голос Турбо…
-- Ну, чего приуныл? - спросил Барри, вероятно, угадав его настроение. - Всё ещё больно?
-- Да нет, не очень, - слегка покривив душой, ответил Боб и осторожно потрогал плечо. - Обидно только! В Суперкомпьютере стражи не дерутся, а здесь…
-- Здесь тоже никто не собирался драться. - Барри по-взрослому сдвинул брови и вдруг спохватился: - Постой, а откуда ты знаешь про Суперкомпьютер? Тут у вас не все ещё верят, что он вообще существует, не говоря уже про то, какие там порядки!
-- Да так, слышал кое-что, - поспешно ответил Боб, поняв, что едва себя не выдал.
-- А-а…
Они помолчали. Кроме Боба, в тюремном блоке арестованных не было, и тишина стояла полная, если только не считать шум воды в трубе у потолка.
-- Ты вот что, - заговорил вполголоса Барри. - Не обижайся на Костолома! На самом деле он совсем не такой, это просто его сейчас так достали. Ещё там, в Суперкомпьютере… Один из наших открывал портал, но что-то там не получилось, и его затянуло в Паутину.
Знаешь, что это такое?
-- Слышал, - осторожно ответил Боб.
-- Значит, не знаешь! Туда никто не пойдёт в одиночку, проще застрелиться, если жизнь надоела… А Костолом пошёл - некогда было ждать экспедицию. Его после этого хирурги бит за битом собирали, на спине и теперь сплошные шрамы, но того парня он вызволил! И ещё много таких случаев было - он сам про себя не говорит, это Холберт рассказывал шёпотом. -- Здорово! - тихо откликнулся Боб.
-- Да, - согласился Барри и вздохнул. - Слушай, за что вы нас так ненавидите?
-- Кто - мы?
-- Ну, здешние жители, кто же ещё! Ты вроде ничего, нормальный парень, а вот другие… Видел у Костолома рану на шее?
Боб кивнул и насторожился, поняв, что сейчас может узнать куда больше, чем стражи хотели бы узнать от него.
-- Это его так ножом ударили, - печально пояснил юный страж. - Ни за что ни про что всадили нож ему в шею, когда он стоял у автомата с подзарядкой! Потому он и злой сейчас.
-- Понятно…
-- А у Холберта в плече сидит заряд крупной дроби. И тоже в спину, из-за угла! Только он не обращает внимания… И в меня уже стреляли два раза, - добавил Барри, помолчав. - Не попали, правда, но всё равно же обидно! Да ещё кричат на всех перекрёстках, что мы узурпаторы, оккупанты, захватчики и не знаю кто ещё!
-- Да, я тоже такое слышал, - признался Боб, вспомнив Харди. - Но ведь есть и такие, кто за вас, верно?
-- Есть, но их мало. И от этого хуже только! Что хорошего, когда вы сами разделились на две партии и охотитесь друг за другом, вместо того чтобы делом заниматься? Полсистемы вон развалили, а стражи должны отвечать?.. А тут ещё разрывы, сбои на каждом шагу… Да если мы, как вы того хотите, уберёмся назад в Суперкомпьютер, ваша "свободная и независимая" система вообще рухнет!
-- А как же Command.Com? - почесал в затылке Боб.
-- Что - Command.Com? Он с самого начала был против нас, и все его помощники тоже... Эй, ты что это?
Боб опустил голову и привалился больным плечом к стене. Теперь он кое в чём разобрался, но был уже до того измучен, что засыпал с открытыми глазами. Барри решительно встал и легонько подтолкнул его на койку.
-- Давай-ка, приятель, ложись, - приказал он. - Отдыхай и ничего не бойся.
-- Я и не боюсь! - собрав силы, встопорщился Боб, уже свернувшись под жёстким одеялом с резким запахом дезинфекции.
-- Ладно, ладно, я понял, - усмехнулся Барри. - Спокойной ночи, герой!
Дверь за ним захлопнулась, щёлкнул замок. Боб ещё попытался обдумать всё, что услышал, но нервы и усталость, да ещё в сочетании с выпитым на пустой желудок глотком крепкого I/O, не очень располагают к размышлениям. Как-то незаметно он пригрелся, задремал и вскоре уснул так крепко, как только могли позволить боль в плече и неудобная постель. Снилась ему невозможная путаница, иногда переходящая в кошмары. Действующими лицами этих кошмаров были чёрные разбитые дома, страж Костолом, вой полицейской сирены... Раза два мелькнул Command.Com системы с его сверлящим нехорошим взглядом - Боб и сам удивился во сне, как хорошо он его запомнил. А потом вдруг из всего этого хаоса возникла Мышь и громко сказала:
-- Боб, очнись! Да что с тобой? Ты меня слышишь?

7.

Он сел на койке и уставился на неё, почти уверенный, что всё ещё спит. Но это был не сон! Мышь действительно стояла рядом, её рыжие взлохмаченные волосы чуть мерцали в свете зарешёченной лампочки, тускло горевшей под потолком.
Ничего не понимая, Боб огляделся вокруг. Да, всё та же камера в тюремном блоке Центральной системы…
-- Мышь? - пробормотал он и затряс головой, пытаясь окончательно проснуться.
-- Ну да, это я, - быстрым шёпотом ответила девчонка и сдёрнула с него одеяло. - Вставай, нашёл время дрыхнуть!
-- Ой, не трогай плечо! - вскрикнул он и тут же стиснул зубы.
-- Что с тобой? Тебя били? - испуганно вздрогнула Мышь, и зрачки у неё расширились, замерцав сиреневым светом.
-- Ничего, жить буду... - поморщился Боб и встал, потирая плечо. - А ты здесь откуда? Я боялся, что тебя схватили!
-- Не на такую напали! - Она самодовольно ухмыльнулась. - Я сбежала от CPU по пожарной лестнице, а потом по крышам в соседний сектор - только меня и видели! А когда всё затихло, пошла искать тебя и узнала, что ты где-то здесь - один бином видел, как тебя скрутил этот верзила… Это он тебя так отделал?
Мышь осторожно отвернула его разорванный воротник и невольно прикусила губу. Даже при слабом свете на плече явственно виднелась широкая полоса, окружённая большим кровоподтёком.
-- Очень больно?
-- Теперь уже не так, а сначала… Я думал, у меня все коды перемешались! - дёрнулся Боб при одном воспоминании о знакомстве с энергостеком Костолома. - Но как ты здесь очутилась?
-- Ты что, забыл, что я хакер? Я ещё и не то могу взломать! - похвасталась Мышь и добавила: - Тут, кроме тебя, никого нет, и вход никто не охраняет. Давай выбираться отсюда!
Несколько мгновений Боб всё-таки колебался. Он, конечно, догадывался, что его побег будет равносилен признанию в том, что на его совести действительно есть какое-то преступление. Но и остаться было страшно - кто знает, на что ещё способен разгневанный Костолом… Да и как он мог отказаться, если Мышь рискнула головой, чтобы выручить его из беды?
Неслышно, как тени, два модуля выскользнули из камеры, прокрались по мрачному коридору и скрылись в кабине лифта. Хакер что-то сделала с маленьким экраном на стене, нажала кнопку, и кабина поехала вверх.
Пробираясь по слабо освещённым коридорам с бойницами вместо окон, они только раз едва не натолкнулись на биномов-охранников, но успели вовремя скрыться в тёмной нише под лестницей, среди каких-то труб и кабелей. Должно быть, служба внутреннего порядка не была многочисленной и охраняла только жизненно важные объекты Центральной системы, в остальном полагаясь на допотопную технику. Несколько раз им попались на пути видеокамеры, лазерные лучи и активаторы силового поля, но Мышь отключала их на несколько наносекунд, и этого времени ребятам хватало, чтобы преодолеть все препятствия. И всё же оба до конца не верили, что им удастся ускользнуть незамеченными… Удалось!
Оказавшись на свободе, они крадучись обошли угрюмую пирамиду, юркнули в пустой переулок и бросились бежать со всех ног. Мышь отлично знала в этой системе все закоулки и проходные дворы, и спустя какое-то время их след потеряла бы любая погоня.
Наконец она махнула рукой, и оба совершенно без сил повалились на пыльную мостовую на задворках какого-то здания.
-- Всё! - выдохнула Мышь с торжеством. - Теперь мы уже в безопасности!
-- Здорово! - откликнулся Боб и растянулся на спине, раскинув руки. После тюремного воздуха, затхлого, с металлическим привкусом, под открытым небом было лучше, чем где бы то ни было. - Послушай… Как это тебе удалось?
-- Я же сказала, что я хакер, - вытерла пот со лба девчонка. - Ловкость рук… и ты прошёл!
-- Класс… И так куда угодно можно?
-- Конечно. Только я ещё не всё умею… Но научусь обязательно! Взрослые хакеры такое могут, что тебе и не снилось!
-- Наверное, всё-таки хорошо, что вас мало… - вздохнул Боб и сел, прислонившись к стене. - С вашими способностями такого можно натворить, что лучше об этом не думать. Но чего это тебе взбрело вытащить меня оттуда? Хакер… и прямо в Центральную систему?.. Тебя же десять раз могли поймать, охрана или сами стражи!
Мышь фыркнула в ответ и повернулась на бок, подперев локтем голову.
-- Потому, что я не люблю быть обязанной, милый, - сказала она своим обычным тоном и прищурилась. - Ты же выручил меня в Суперкомпьютере, ещё из-за этого и без дома остался… А теперь мы квиты! Доволен?
Боб молча протянул ей руку, и она её сильно встряхнула.
-- Ну, и куда теперь? - спросил он, поднявшись на ноги.
-- Ещё не знаю. К Харди пока нельзя, да его сейчас и дома нет… Но это здесь не проблема! Найдём какую-нибудь дыру, переждём суматоху, а там видно будет. Если Харди исправит мой генератор - смоемся в другую систему, или ещё куда… Не пропадём, вот посмотришь!
Боб кивнул. Как ни странно, но к такой ненормальной жизни он уже начал потихоньку привыкать и теперь не чувствовал себя тем растерянным новичком, каким сюда свалился из портала. Жив, относительно здоров и на свободе - значит, всё в порядке, а дальше будет видно.
Однако то, что он узнал в Центральной системе, не давало ему покоя. К тому же, вспомнилась ещё одна вещь, и он решил рассказать всё это Мыши.
-- Знаешь, что? - молвил он, хмуря брови, слишком резкие по контрасту с серебристой копной нечёсаных лохматых волос. - Ещё там, в Суперкомпьютере, я однажды разговаривал с Турбо…
-- Ври больше! - усмехнулась Мышь. - Так и станет главный страж болтать с каким-то мальчишкой!
-- Я не вру! - обиделся Боб. - Не люблю, да и не умею - лицо у меня такое, что по нему всё сразу видно… Просто Турбо дружит с моим дядей, вот и я его немного знаю.
-- А кто он, кстати, твой дядя?
-- Антивирус Вольтар. Может, слышала про такого?
-- Слышала вроде, но не помню, что именно. Так что тебе Турбо сказал?
-- Рассказал про систему, в которой у него работало двое стражей, а потом им стало трудно, и он послал туда третьего. Вот я и подумал - а может, это та самая? Смотри - трое стражей, один из них здесь недавно, живут в Центральной системе, как в крепости, а жители так и смотрят, как бы доставить им побольше неприятностей… А что говорил Харди, забыла?
-- Помню, и уже говорила, что мне всё это не нравится! Но ведь и сами стражи те ещё штучки - скажешь, нет? Может, по-твоему, в Суперкомпьютере они и хорошие, а здесь ты сам попал к ним в руки, и что? Избили, заперли и даже слушать не стали!
-- А если бы тебе едва не перерезали горло, ты стала бы миндальничать с кем попало? - сам не понимая, почему, вступился Боб за Костолома. - Если бы я сразу всё объяснил, меня бы и пальцем не тронули! А так они проверили мой символ и узнали, что я в системе не зарегистрирован и вообще непонятно кто… Я же не мог рассказать, кто я такой и как сюда попал - иначе пришлось бы и про тебя рассказать!
-- Так это тебе из-за меня так досталось? - Мышь на мгновение опустила взгляд. - Ну, спасибо, если так… Тс-с, тише!
Оба затаили дыхание, прислушиваясь, и отчётливо услышали за стеной, которая темнела вдоль узкого переулка, какой-то странный цепенящий звук - не то шипение пара в трубах, не то тихий, протяжный свист. Но было что-то в этом звуке такое, от чего у обоих озноб пробежал по спине.
-- Что это? - еле слышно спросила Мышь и отступила к противоположной стене.
-- Я думал, ты всё про эту систему знаешь, - так же тихо ответил Боб. Ему тоже стало не по себе, но виду он не показал или, по крайней мере, постарался не показать.
Вокруг не было ни одной живой души. С одной стороны переулка вплотную друг к другу теснились серые коробки домов, обычные для этой системы. Но фасады их выходили куда-то на параллельную улицу, а здесь только и было, что глухие стены с пожарными лестницами, которые соединяли верхние этажи. Единственный фонарь в другом конце переулка горел тускло, даже слишком тускло, и едва освещал пространство чуть больше нанометра вокруг. Напротив тянулась сплошная стена, но что за ней находилось - определить сейчас было трудно. Кое-где она местами обрушилась, кое-где в ней чернели трещины, за которыми в потёмках громоздились какие-то конструкции. Сверху над переулком нависало что-то вроде башни, но из неё не падало даже крохотной искорки света. Из города не доносилось ни звука, и, стоя здесь, немудрено было подумать, что система вообще остановилась.
Но нет, один звук всё-таки донёсся. Прежде чем ребята успели подумать, в какую сторону безопасней убраться отсюда, в освещённом конце переулка зашумел автомобильный мотор, и возле фонаря остановился массивный бронированный лимузин. Дверца открылась, из неё показался высокий модуль с короткой стрижкой тёмных волос и в военном комбинезоне. Выпрямился во весь свой немалый рост, оглянулся вокруг и скрылся в проломе стены.
-- Command.Com… - почти беззвучно прошептала Мышь, но Боб его узнал и без подсказки. Оба замерли, затаив дыхание. Ни тот, ни другая, конечно, не знали, что понадобилось командору в этих развалинах, что означает леденящий душу свист за стеной - но всё это вместе им очень не нравилось. Да что там говорить - обоим стало попросту страшно, и они так и застыли, прижавшись к почерневшей стене. Хорошо ещё, что за ними пришлась дверная ниша какого-то чёрного хода, и подростки втиснулись в неё плечом к плечу. Теперь никто не заметил бы их, даже если бы и посмотрел в эту сторону.
Свист за стеной повторился, и оба снова вздрогнули. Теперь уже сомневаться не приходилось - подобный звук просто не в состоянии издать ни модуль, ни бином. Одновременно там же донеслись тяжёлые шаги. Какой-то строительный мусор скрипел и трещал под крепкими подкованными сапогами.
-- У нас всё готово, - послышался голос Command.Com.
-- Быс-стро… - ответил ему второй голос - сиплый и сдавленный, словно кто-то говорил на вдохе.
-- Да, сегодня всё решится, - отозвался модуль. - Проведём операцию "Очистка", и система опять будет наша.
-- Чт-то? К-как ты сказ-зал?
-- Операция "Очистка". - Command.Com негромко засмеялся. - Так говорят мои повстанцы. Они у меня рвутся в бой, как сумасшедшие - не терпится им очистить систему от этих чужаков из Суперкомпьютера!
-- Пот-том тебе б-будет трудно привес-сти их-х к повинов-вению, - прошелестел голос его собеседника. Он был какой-то бесстрастный, и даже интонация не менялась, словно это говорил автомат.
-- Ха! - В голосе командора, напротив, звучал холодный цинизм. - Лишь бы избавиться от стражей, а там всё будет зависеть от того, кому, сколько и за что платить! И для непокорных найдётся управа…
Он ещё что-то сказал, но Боб и Мышь за стеной не дослушали. Боб толкнул её локтем в бок.
-- Слышала? - прошептал он ей в самое ухо. - Ну и Command.Com у них! - Он наносекунду помолчал, и Мышь вдруг почувствовала, как сильно напряглись его мускулы. - Узнать бы, с кем это он!
-- Как… узнать?..
-- Да очень просто! Видишь - вон там?.. Да нет, не туда, смотри правее!
Мышь присмотрелась и поняла, что он имеет в виду. В том месте, куда он указывал, в стене образовался пролом, и часть её обрушилась так, что получилось нечто вроде коридора из двух отрезков под прямым углом.
-- Если туда проскользнуть, то всё будет видно и слышно, а они меня не заметят! - пояснил он отрывистым шёпотом. В темноте едва блестели его зубы и белки широко открытых глаз.
-- Проскользнуть? Туда?! Боб, ты что, спятил?..
Мышь отчаянно вцепилась в его запястье, но Боб с силой освободил руку.
-- Тихо, ты! - прикрикнул он беззвучно. - Я сейчас вернусь! А ты сиди тут и не высовывайся, ясно? Твою рыжую голову в любой темноте за километр видно!
Прежде чем она успела пискнуть, он устремился вперёд и одним броском преодолел расстояние, которое отделяло их от этого проклятого пролома. Худая мальчишеская фигура на долю наносекунды мелькнула на открытом месте, раз или два блеснули серебристые волосы, и Боб исчез, как будто провалился сквозь землю.
-- Сумасшедший! - простонала Мышь и сжалась от нахлынувшего ужаса. Совершенно оцепенев, она стиснула в ладони рукоять своего ножа - как он оказался у неё в руке, она не заметила. За стеной по-прежнему тихо совещались два голоса. Но вот разговор неожиданно стих, и на микросекунду настала полная тишина. Потом опять раздался тот же свист, и шаги Command.Com прозвучали в обратном направлении. Снова зашумел мотор его лимузина, машина тронулась с места и плавно скользнула вперёд, исчезнув за ближайшим поворотом. Всё стихло, но прошло страшно много времени, прежде чем из пролома в стене раздался чуть слышный шорох. Забыв осторожность, Мышь метнулась туда.
Боб стоял неподвижно, прижимаясь к ободранной кладке. По совершенно серому лицу струился пот, ссадины на лбу выделялись так резко, словно их нарисовали тушью. Зубы он стиснул так, что жилы на шее натянулись, как тросы, и смотрел в её сторону тусклым застывшим взглядом.
Мышь испуганно его затормошила:
-- Боб, ты чего? Что там было? Да скажи что-нибудь!..
Он что-то прохрипел, едва разжимая побелевшие губы. Хакер схватила его за руку и потащила в сторону, противоположную той, куда уехал Command.Com. О том, что им нужно скрываться, что, по крайней мере, Боба уже наверняка ищут стражи и патрули CPU, она уже не думала напрочь. В сознании билась одна-единственная мысль - подальше отсюда, к свету, к людям, куда угодно, лишь бы выбраться из этого жуткого места!
Чуть-чуть опомнились они только на улице соседнего сектора. Оглянувшись вокруг, Мышь потянула товарища к двери, над которой мерцала неказистая вывеска. По нескольким выщербленным ступеням они спустились в небольшой погребок с облезлой стойкой и десятком столиков. Наплыва посетителей здесь, похоже, давно не видели - бином за стойкой слушал радио и даже не привстал при виде двух перепуганных детей.
Кое-как взяв себя в руки, Мышь заказала что-то для виду, и ребята пробрались за столик в самом дальнем углу. За ним вряд ли кто-нибудь разглядел бы их от стойки, даже если бы стал специально присматриваться.
Боб хлопнулся на стул и ещё какое-то время так и просидел в оцепенении. Но постепенно его взгляд опять стал осмысленным, и он деревянным движением провёл ладонью по лбу, словно хотел стряхнуть наваждение. Мертвенно-серый цвет его лица очень медленно сменился голубоватым, хотя он по-прежнему был бледен, как призрак.
-- Что ты там видел? - шепнула Мышь едва слышно. Предосторожности здесь были ни к чему - бармен давно забыл о существовании своих единственных клиентов, но говорить громче она просто не могла.
-- Плохо… - так же тихо прохрипел мальчишка. - Очень плохо! Мышь, в этой системе…
-- Что?! - не выдержала она, чувствуя, как между лопаток медленно стекает холодная струйка.
-- В системе - вирус!
Мышь побледнела и уставилась ему в глаза.
-- Как - вирус?.. Ты уверен?
-- Уверен… - выдавил Боб. - Я его видел… он был там, с Command.Com!
Хакер помолчала, собираясь с мыслями. Положеньице! Но… В системах, заражённых вирусами, она уже бывала и знала, какие они, а здесь ведь ничего подобного! Может, Боб всё-таки что-то напутал? Да нет, не похоже - вон как его до сих пор дрожь колотит…
-- Да успокойся ты! - Она положила руку ему на плечо, провела ладонью по спутанным волосам, стёрла со лба испарину. - Ну, успокойся… Какой он из себя, этот вирус? На что похож?
-- Не знаю… Просто очень отвратительный! И страшный…
Он взял её руку и приложил к своей груди под символ. Сердце у него билось частыми неровными толчками.
-- Я такого никогда не видел, - продолжил он сбивчиво. - Чёрный, бесформенный - не разобрать, где голова, где туловище… Большой… А глаза красные и без зрачков, как фары какие-нибудь!
-- Да уж, красавец, представляю… И Command.Com с ним разговаривал?
-- Да, - ответил Боб уже более связно. - Я всего не слышал, но понял, что этот вирус с ним заодно. Command.Com хочет избавиться от стражей, чтобы опять в одиночку править, а ему это не по силам, и не все этого хотят… И они договаривались, что сегодня командор устроит сражение, выманит всех из Центральной системы, а вирус до них доберётся - ну, уничтожит, наверное… А Command.Com ему за это заплатит!
-- Круто… А куда он делся? Уехал, что ли, с командором?
-- Нет! Он просто исчез - стоял-стоял, потом отодвинулся в тень, одни глаза горели… Сначала ярко, а потом потухли, как свет, когда напряжение падает!.. Мышь, идём отсюда, а?
Они поднялись и вышли на улицу, так и не притронувшись к еде.
-- И, должно быть, этот вирус заразил тех, кто на стороне Command.Com, - догадалась Мышь по дороге. - А я-то думала, что такое с их символами? Тогда, значит, и Харди… Бред какой-то!
Боб угрюмо молчал. Говорить было не о чем. И оба только сейчас обратили внимание, как затих и обезлюдел город. Редкие прохожие спешили куда-то, держась у стен, как будто боялись обстрела. Где-то неподалёку прогромыхал мотор тяжёлой машины - может быть, даже танка. Два бинома с чёрно-красными символами торопливо пробежали мимо, и подростки шарахнулись в сторону, но напрасно - никто на них даже не посмотрел.
Мышь сосредоточенно прикидывала, как безопасней и быстрее покинуть эту систему. Рассчитывать на портальный генератор ей уже не приходилось. Оставалась, правда, надежда на нестабильный портал, но кто знает, когда и где он появится, а главное - куда через него попадёшь…
Внезапно Боб остановился. Мышь нетерпеливо оглянулась и взглянула на него с удивлением. Напряжённо выпрямившись, он смотрел куда-то вдаль, и его губы чуть заметно шевелились. -- Боб, ты что? Пошли, поищем укрытие, а то сейчас такое начнётся…
-- Нет, - сказал он негромко, но чётко. - Мышь, я возвращаюсь в Центральную систему!
-- Куда? - ошалело переспросила хакер. - Зачем? Что ты ещё выдумал?
-- Послушай, - ответил он так же тихо. - Стражи, наверное, ещё ничего не знают… Предупредить их нужно, вот зачем!
-- Подожди! - воскликнула Мышь. - Там же тебя никто и слушать не станет! Хорошо, если опять в подземелье, а если к стенке за побег?!
-- Ну и пусть! - Он упрямо нахмурился. - Пусть, а я не могу так, всё равно не могу… Пойми, они там все погибнут!
-- Но это же не твоя система, Боб! - начала было Мышь, но он её перебил.
-- Не моя? - спросил он сквозь зубы. - А какая - моя? Значит, каждый за себя, да?
Крепко взяв девчонку за локти, он привлёк её к себе и посмотрел так прямо и пронзительно, что у неё перехватило дыхание. В карих глазах загорелся лихорадочный огонь, скулы обтянулись, и похудевшее лицо стало по-взрослому суровым и жёстким. В это мгновение он словно сделался выше ростом, и она поняла, что остановить его не сможет.
-- Мышь, я должен вернуться, - сказал он медленно. - Понимаешь - должен! Что бы там ни случилось… А ты спасайся! Забейся в какую-нибудь щель и постарайся уцелеть, если сможешь. Ну, этому тебя учить не надо, правда? - добавил он и улыбнулся, слегка встряхнув её за плечи.
Улыбка у него оказалась удивительно мягкой и доброй, но от этого стало только хуже.
Хакер в ответ сжала его ладони в своих и стиснула зубы, чтобы не выдать то, что думала. -- Будь осторожен… Пожалуйста, - пробормотала она. - Нет, всё-таки ты сумасшедший!
-- Ясно, что сумасшедший, если с тобой связался, - согласился Боб и вздохнул с досадой в голосе. - Жалко, ZIP-борд у меня отобрали, а то бы знаешь как сейчас пригодился!
Нужно было спешить, но на повороте он всё-таки оглянулся. Мышь потерянно застыла на месте, её оранжевые волосы так и сияли, словно какой-нибудь маяк. На мгновение Бобу показалось, что она хочет броситься за ним, но девочка пересилила себя и только подняла на прощание руку. Не успел он и глазом моргнуть, как она исчезла - он даже не заметил, куда, хотя и смотрел в её сторону.
-- Во даёт! - хмыкнул Боб, не сдержавшись, но сейчас ему было не до хакерских штучек.
Теперь он уже неплохо ориентировался в здешних полутёмных лабиринтах и спешил к Центральной системе так быстро, как только мог. По дороге ему всё чаще попадались группки здешних биномов и модулей, но он даже не смотрел на их символы. На него, к счастью, тоже никто не смотрел, хотя на всякий случай он всё-таки снял свой символ с груди и прикрепил его к пряжке ремня.
До цели осталось совсем немного, когда он остановился на микросекунду и привалился к столбу, чтобы хоть немного отдышаться. От быстрого бега распирало в груди, в ушах звенело, и он согнулся пополам, жадно глотая воздух. И тут до него донеслись глухие удары и отдалённый многоголосый крик.
Боб выпрямился рывком и увидел, что всё освещение в системе погасло, а по верхним этажам скользят мощные лучи прожекторов. Что-то тёмное, большое, угловатое мелькнуло на чернильно-синем небе, оттуда вспыхнул огонь, и яркий пылающий след вспорол пространство по направлению к Центральной системе.
Он опоздал. Сражение началось. Армия Command.Com перешла в наступление.

ЧАСТЬ 3. СТРАЖ

1.

Холберт разговаривал по видеоокну с командирами городских патрулей. Результат переговоров его не обрадовал. В городе казалось непривычно тихо и спокойно, но здесь это спокойствие было тревожным признаком - где-то в недрах системы назревали какие-то события.
Тяжело ступая, в штаб вошёл Костолом и молча сел в кресло у пульта. Старик подошёл к нему и положил руку на плечо.
-- Ну, как? - спросил он спокойно.
Костолом покосился на него и опустил на пульт огромные кулаки.
-- Ничего! - ответил он с досадой. - Я уже допросил всех, кто стоял на посту, и без толку. Все системы безопасности исправны, сигнализация тоже, дежурный у видеокамер клянётся, что его ребята глаз не спускали с экранов - а паршивец как в воду канул!
Он повернулся вместе с креслом к Барри, который стоял у соседнего терминала. Юный страж поймал его взгляд и вытянулся, щёлкнув каблуками. В молчании Костолома он почувствовал упрёк и воскликнул чуть дрогнувшим голосом:
-- Я же запер камеру, клянусь! Привёл мальчишку в порядок, ну, успокоил немного, а когда уходил, то сбросил код замка! И он сработал - индикатор был зелёного цвета! Я бы сразу заметил, если бы что не так…
-- А тебя, кстати, никто ни в чём не обвиняет, - мягко ответил Холберт. - Конечно, загадочная история, что тут скажешь… С точки зрения техники загадочная. А вот с другой стороны…
Он задумчиво потёр ладонью твёрдую щёку с паутиной морщинок, подёрнутых белой щетиной - из-за всей этой суеты с побегом до сих пор не успел побриться. Двое его сослуживцев молчали тревожно и настороженно.
-- Скажи на милость, Клайд, - обратился он к угрюмому Костолому, - чего это ради ты вздумал пустить в дело энергостек? Сказать по совести, я удивился, когда узнал, что твой Брайт имеет эту функцию!
Костолом упрямо буркнул что-то, но старик оборвал его.
-- Понимаю, - ответил он, всё ещё держа ладонь на его монолитном плече. - И не буду спорить - бывает, что без этого не обойтись. Всё бывает. Но сейчас-то какая была надобность? Я ведь тоже разговаривал с парнишкой. Что-то он, конечно, скрывал, но на закоренелого злодея явно всё-таки ещё не тянет! Если он и показался тебе подозрительным, можно ведь было для острастки подержать его в камере, а потом спокойно сесть рядом и по-доброму во всём разобраться. А после твоего энергостека что удивительного, если бедняга сбежал, как только представилась такая возможность! Откуда ему было знать, что этим побегом он поставил себя вне закона? Да и теперь по всей системе пойдёт: "Страж поднял руку на ребёнка!" Ты об этом подумал, кстати?
-- Может, я и погорячился, - признал Костолом, сердито тронув косматые бакенбарды. - Но если он не задумал ничего плохого, то почему было сразу не сказать и не морочить нам головы? И что это за новости - модуль без регистрации? От этих местных никогда не знаешь, какого подвоха ждать!
-- Одним словом, досадно, что мы здесь ещё не как дома? - усмехнулся Холберт и похлопал его по широкой массивной спине. - "Дикая" система, что поделаешь...
-- Это ты метко сказал, - всё ещё мрачно кивнул верзила. - Кругом точно одни дикари!
-- Жизнь у них такая, - посуровел Холберт. - Каждый сам за себя, модули травят биномов, сильный - слабого... Хочешь выжить - не доверяй никому, вот и вся философия.
-- А Command.Com сидит сложа руки и преспокойно на всё это смотрит, - с обидой добавил Барри и присел на соседнее кресло. - Мы тут бьёмся лбом об стену, чтобы навести хоть какой-то порядок, а он ведёт себя так, словно это не его система!
-- По той простой причине, что ему выгоден весь этот беспредел. - Холберт медленно прошёлся взад-вперёд. - Пока нас не было, он правил по своему усмотрению, мог в любой момент сорвать хороший куш, контролировал всё и всех, а с недовольными расправлялся по-своему. Тем, кто пользуется его расположением, тоже неплохо живётся, и они заинтересованы в том, чтобы всё оставалось по-старому. А остальные, может, и рады были бы что-нибудь изменить, но пока выжидают, как видите. С одной стороны - боятся командора, а с другой… Они же до нашего появления ни одного стража никогда в глаза не видели и ничего не знают ни про нас, ни про Суперкомпьютер. А Command.Com, увы, не дремлет, и успел пустить по городу такие слухи, что от нас уже на улицах шарахаются!
-- Если бы только шарахались… - Костолом потрогал рану на шее и поморщился - боль ещё давала себя знать, и двигать головой было трудно.
-- Ничего не поделаешь, - без тени раздражения отозвался Холберт и с грустной улыбкой показал на свой наплечник, пробитый сзади дробовым зарядом. - И к такому нужно быть готовым. Может, и не один час пройдёт, прежде чем они поймут, что мы не враги, а друзья. А наше дело - помочь им разобраться, что к чему. Причём энергостек тут не помощник! Только время, терпение и ещё раз терпение… Как бы ни было трудно - охранять и защищать, понимаешь?
-- Интересно получается! - Костолом хмыкнул, тёмно-зелёные глаза вспыхнули из-под бровей приглушенным огнём. - Значит, мы - охранять и защищать, а нас - ножом из-за угла?
-- Бывает, - просто ответил Холберт и сел рядом с ним. - Так тоже будет, и не раз. Но со временем всё придёт в норму, если только мы сами не начнём громоздить ошибку на ошибку. Теперь это наш дом, и лучшее, что нам сейчас можно сделать - это просто полюбить эту систему. Поверьте, друзья, тогда многое станет проще.
-- А что? - Барри задорно тряхнул головой, и густые чёрные волосы рассыпались у него по плечам. - Если хотите знать, мне здесь нравится! Мрачновато, правда, но всё равно здорово! А когда приведём её в порядок, то совсем хорошо будет жить.
-- Ты бы уж молчал, умник! - проворчал Костолом и потрепал его по шее, так что Барри едва не слетел с кресла на пол.
Разумеется, он не обиделся на эту ласковую грубость. Клайд-Костолом заканчивал Академию вместе с одним из двух его старших братьев, и Барри подружился с этим верзилой ещё в возрасте 00, едва научившись толком говорить. В свою очередь, и Костолом к нему привязался и не скрывал своей радости, когда шустрый мальчишка тоже стал курсантом Академии. Если Барри случалось провиниться, осуждающий взгляд Костолома был для него куда более серьёзным наказанием, чем наряды или даже карцер. Но зато как же он бывал рад и горд, когда страж его за что-то хвалил, похлопывая по плечу своей тяжеленной ручищей!
Всё это, конечно, не укрылось от зоркого взгляда Турбо - впрочем, те, кто был с ним знаком, сочли бы явной нелепостью предположение, что Верховный Страж вообще способен что-либо не заметить. Так что у него не возникло вопроса, кого послать на помощь Костолому и Холберту, когда в их "дикой" системе стало чересчур неспокойно.
-- Скорее всего, так и будет, - согласился с Барри старик, с улыбкой понаблюдав за их шутливой вознёй. - Тем более, что среди местных жителей есть очень даже неплохие ребята.
-- Будем надеяться, - опять посерьёзнел Костолом. - Но всё-таки неплохо бы узнать, каким образом сбежал этот мальчишка? Ведь не прошёл же он сквозь стены, чтоб ему... Может, у него был сообщник? Или кто-то организовал его побег, потому что он знал что-то важное? Не нравится мне всё это, парни, очень не нравится!
-- Насчёт сообщника - не знаю. - Холберт потёр подбородок. - Вроде бы у нас нет причины не доверять нашим служащим, но всякое может быть. Надеюсь, рано или поздно мы выясним этот вопрос...
В это мгновение свет в Центральной системе померк, и по коридорам, проникая во все закоулки, надрывно и протяжно завыла сирена тревоги. Стражи сорвались с мест. На видеоокне над пультом появился начальник охраны.
-- Сэр! - крикнул здоровенный бином в тяжёлом шлеме, обращаясь ко всем троим одновременно. - Нас атакуют! Повторяю, Центральная система атакована!
-- Ну, началось! - прохрипел сквозь зубы Костолом. - Теперь и выяснять не надо, всё понятно!
Никто не ответил - не время и не место было устраивать споры. Наносекунды, кажется, не прошло, а все трое уже мчались по коридору, освещённому красноватыми вспышками аварийных ламп у потолка. В лабиринте Центральной системы топот их сапог отдавался протяжным грохотом. И по-прежнему надрывно, то затихая, то опять включаясь в полную силу, ревела над ними сирена.
На крыше, обнесённой мощным парапетом, уже собрались все те, кому следовало здесь находиться. Несколько дюжих биномов в бронежилетах и шлемах сноровисто и проворно приводили в действие мощные реактивные установки, пулемётчики заняли позиции в укреплённых угловых бастионах. Тут же стоял и взвод прикрытия - вооружённые парни, которые отличались особой храбростью в рукопашной. Им надлежало обеспечить отход, если превосходящие силы врага направят атаку с неба.
-- Что происходит? - спросил Холберт офицера, который с биноклем в руках осматривал сквозь бойницу окрестности Центральной системы.
-- Нас окружили, сэр, - отозвался бином и подвинулся, чтобы страж мог самолично оценить положение.
Для этого Холберту понадобилось не много времени, хотя в системе и сгустился мрак. Даже на главных уровнях, где в обычные секунды было оживлённо и светло, освещение упало до минимума и повисла гробовая тишина. Но в кварталах, прилегающих к Центральной системе, сейчас мелькали огни фонарей, слышался шум, лязг металла и отрывистые окрики-приказы. По этим звукам, которые доносились теперь отовсюду, нетрудно было понять, что там, готовые к бою, ждут команды вооружённые отряды. На площади ворчали моторы, тяжело ворочалась какая-то техника, изредка мигая синими лампами маскировочных фар.
Обозрев этот зловещий пейзаж, Холберт медленно поднял голову и увидел в небе именно то, что уже ожидал увидеть. На тёмно-синем фоне с тусклыми оранжевыми разводами неясно чернели угловатые силуэты нескольких летающих танков. В любой другой системе с надёжным современным оружием эти примитивные конструкции не представляли бы серьёзной угрозы, но здесь они ею были. Взяв у офицера бинокль, старик разглядел за ними тёмные фигурки на ZIP-бордах - танки по всем правилам военного искусства должны были прикрыть атаку воздушной пехоты.
К нему подошли Костолом и Барри, которые осматривали окрестности через бойницы с трёх других сторон. Их напряжённые лица говорили красноречивее слов - Центральная система оказалась в глухой осаде.
-- Сэр! - обратился к ним бином-прожекторист, который только что расчехлил всю батарею своей осветительной техники. - Не прикажете устроить подсветку? Посмотрим на них как следует - может, понятнее станет, кто они там есть на самом деле! В темноте-то и трус за героя сойдёт…
-- Пока не надо, - ответил Костолом. - Но будь наготове. Если что - врубай всё, что есть, организуем танцплощадку с музыкой!
Пригнувшись к бойнице, он внимательно смотрел на площадь. Жёсткие взъерошенные бакенбарды стояли торчком, глаза, как у зверя, горели зелёными точками. В правой руке он сжимал рукоять пистолета, словно прямо сейчас намеревался ринуться в гущу сражения. Брайт, его компас, переключился в боевой режим и мерцал на левом предплечье, как раскалённый уголёк, готовый разгореться пожаром. Рядом с ним замерли Холберт и Барри - Костолом чувствовал, как возбуждённо дышит юный страж и как подрагивают его крепкие плечи. Он не был трусом и не терялся даже в самых сложных играх, но в настоящем бою пока ещё не был ни разу. Что ж, ничего не поделаешь - всё в этой жизни когда-нибудь бывает впервые…
Внезапно шум на площади затих, и перед стражами открылось большое видеоокно. Худое, тёмное лицо крючконосого модуля было совершенно спокойным, и только в запавших глазах едва блестели искорки злорадного торжества, почти неразличимые под клочковатыми бровями.
-- Приветствую, стражи! - сказал Command.Com и церемонно кивнул, словно всё это происходило на каком-нибудь светском приёме.
-- И тебе привет. - Холберт, как старший, ответил за всех троих. - Что ты хочешь сказать своим визитом?
-- Это, надеюсь, вы уже поняли. - Уголки тонких губ командора вздрогнули в едва уловимой усмешке. - Я искренне сожалею, стражи, но ваше время в этой системе истекло. Очень жаль, что нам не удалось найти с вами общий язык. Но это так, и вам придётся подчиниться воле жителей нашей системы.
-- И что ты предлагаешь? - осведомился Костолом.
-- В вашем распоряжении миллисекунда, - невозмутимо ответствовал Command.Com. - Этого времени вам хватит, чтобы открыть портал и уйти туда, откуда вы к нам явились и откуда, кстати, вас никто сюда не приглашал. Вы уйдёте одни, но предварительно передадите моей CPU всех, кто работает на вас в Центральной системе и в городе, а также всю информацию о тех, кто сотрудничал с вами где бы то ни было.
Холберт поднял было руку, но командор не дал ему сказать.
-- Их жизни будут вне опасности, - уточнил он свою мысль. - Конечно, никто из них теперь не сможет занимать какую-либо должность, достойную уважения - вы же сами понимаете, что предательство должно быть наказано. Но все они останутся живы… Если в нашей системе больше никогда не появится ни один агент Суперкомпьютера! Если же появится - все эти модули, биномы и их семьи будут уничтожены на месте.
-- Это всё? - негромко спросил старый Холберт.
-- Да, всё. - Command.Com повысил голос - вероятно, в расчёте на своих воинов, которые тоже слушали его переговоры со стражами. - Мы знаем, что Суперкомпьютер подчинил себе сотни систем. Не спорю, это весьма перспективно - поддерживать своё благополучие, пользуясь чужими трудом и ресурсами! Но это ваше дело, и мы вам не судьи. Мы просто хотим, чтобы наша система осталась свободной!
С площади донёсся многоголосый рёв, выстрелы в воздух на мгновение осветили тёмные стены Центральной системы и массивные штурмовые машины.
-- Какой порядок будет в системе - это личное дело тех, кто в ней живёт! Наше личное дело! И никто - ни стражи, ни Суперкомпьютер, ни кто-либо другой не будет диктовать нам свои законы! Но вы теряете время, - напомнил Command.Com, сбавив тон. - Сдавайте Центральную систему и убирайтесь обратно в свой Суперкомпьютер. И передайте, что тем, кто придёт сюда после вас, так уже не посчастливится. Идите!
-- Как я понял, время у нас ещё есть, - возразил Холберт. - Ну, а что будет, если мы не подчинимся?
-- Тогда вы умрёте, - ответил Command.Com. - Вы и все, кто с вами.
-- Ясно, - подытожил старик и повторил: - Но время у нас ещё есть!
Видеоокно погасло.

2.

Стражи молча отошли от парапета. Биномы смотрели на них выжидательно и с затаённым страхом, хотя ни один не осмелился что-то сказать.
-- Ну? - спросил вполголоса Холберт.
-- Ну? - повторил Костолом и взорвался: - Нет, вы видели такого ублюдка?! Я едва сдержался, чтобы не всадить всю обойму в это проклятое окно!
-- И хорошо, что сдержался. Скорей всего, эта обойма тебе ещё для дела понадобится. - Холберт сел на разножку сшестерённого станкового пулемёта и усмехнулся с печальной иронией. - А знаете, друзья, этот тип предложил нам очень выгодные условия. В иной раз можно считать, что крупно повезло, если удаётся выторговать хотя бы половину того, что нам сейчас предлагают на блюдечке!
-- Не понял! - насторожился Костолом, и его рука инстинктивно стиснула пистолет. - Ты предлагаешь нам сдаться?
-- Я ничего не предлагаю, я пока обсуждаю варианты. Конечно, если мы примем условия командора и уйдём, благо нас никто не держит, мы избавим эту несчастную систему от очередной и, боюсь, не последней бойни. Но беда в том, что я не очень-то верю этому джентльмену! Он даёт слово, что все, кто имел неосторожность нам поверить, останутся живы… Да, с его точки зрения это логично - ему нужны заложники, живой щит на случай каких-либо действий со стороны Суперкомпьютера. И мне это очень не нравится! Я сам не раз оставался в заложниках, если обстоятельства требовали, всякое бывает, ну да вы не дети… Но оставить в заложниках тех, кого я обязался защищать, и притом навсегда, не имея никакой возможности хотя бы проследить за их судьбой - нет, не нравится мне эта идея!
Барри шумно, с облегчением вздохнул. Костолом, напротив, не издал ни единого звука, но в тёмно-зелёной глубине его диковатых глаз тоже блеснуло что-то вроде радостной искорки. Солдаты-биномы не слышали их разговора, но, вероятно, как-то догадались, к какому выводу привела рассудительная речь старика, и словно бы ожили, поглядывая на стражей с благодарностью. Холберт посмотрел на них ободряющим взглядом и жестом подозвал к себе всех, кто мог сейчас оставить посты.
-- Мы обсудили предложение Command.Com, - сказал он всё так же негромко. - И мы его отклоняем. Но не потому, что это было бы унизительно для Суперкомпьютера и для нас лично. Вы все здесь - наши друзья! И оставить вас в полной зависимости от его произвола мы считаем для себя невозможным.
Ответом был радостный шум и небольшая суматоха, не очень уместная, но совершенно искренняя. Охранники наперебой благодарили, вспоминали старые обиды, полученные от приспешников командора, трясли стражам руки, заглядывали в глаза… Этот примитивный народ не очень-то способен на тонкие душевные терзания, но доброе к себе отношение биномы чувствуют безошибочно и платят за него глубокой и доверчивой преданностью. Тем более в этой системе, где на них по обычаю смотрели как на существа второго сорта!
-- Но если мы откажемся уйти, - продолжал старый страж, - ваш Command.Com наверняка применит силу. Судя по всему, воинов у него достаточно. Значит, придется сражаться. Бой будет тяжёлый… быть может, смертный. Вы готовы принять его с нами?
Солдаты сразу притихли, посовещались чуть слышно и наконец подтолкнули вперёд крупного, солидного сержанта. Тот вздохнул, зачем-то снял фуражку и сказал, подняв к лицу Холберта светло-карий серьёзный глаз:
-- У нас ответ один, сэр… Так уж выходит, сами видите… В общем, вы постояли за нас, а мы - за вас. Не знаю, как оно там получится, но что будет в наших силах, то сделаем. Приказывайте, сэр, у нас теперь одна дорога!
-- Спасибо, друзья, - ответил страж и встал. - Мы знали, что можем на вас положиться. А теперь отправляйтесь по местам и будьте готовы!
Непривычно тихо, без суеты и неразберихи, биномы разошлись на боевые позиции. Тем временем страж Костолом связался по радио с остальными защитниками Центральной системы, которые, как он и ожидал, тоже заняли свои посты. Они быстро смекнули, как обстоят дела, и одобрили решение драться.
Однако Холберт всё ещё не терял надежды решить дело миром. Зная нравы и обычаи этой системы, он почти не сомневался, что многие союзники Command.Com примкнули к нему под угрозой или попросту были обмануты. Их гибель в сражении со стражами, по мнению старика, была бы чудовищной несправедливостью, и он решил ещё раз попробовать как-то переубедить командора.
Такая возможность представилась ему уже через несколько микросекунд. Время, данное стражам для возвращения в Суперкомпьютер, истекло. Command.Com уже знал, каким будет их ответ, и его лицо на открывшемся видеоокне теперь стало неподвижным и бесстрастным.
-- Вы ещё здесь? - спросил он очень медленно.
-- Да, как видишь, - ответил Холберт спокойно. - Мы остаёмся и будем исполнять свой долг, чего бы нам это ни стоило. Но прежде чем мы перейдём от слов к делу, я обязан предупредить тебя и всех твоих воинов! Сегодня вы можете начать сражение, можете победить, можете нас уничтожить. Но завтра Суперкомпьютер направит сюда десантный корпус, и ваш бунт в любом случае подавят. Возможно, с роковыми последствиями - как для вас, так и для вашей системы… Нам этого не хотелось бы, поверьте, но так будет. Одумайтесь, пока у вас ещё есть такая возможность!
-- Он ещё условия ставит! - во весь голос прорычал Command.Com. - Разговор окончен, стражи!
-- Пусть мы все погибнем, но наша система будет свободной! - исступленно крикнул стоявший рядом с ним костлявый модуль с синей кожей и жёлтыми волосами, и его рука, в которой он сжимал винтовку без ствола, яростно вскинулась вверх. За их спинами раздались такие же крики, освещение в системе погасло, и воинство командора с диким воем ринулось на приступ.
-- Ну, как они - так и мы! - с каким-то злобным торжеством заявил Костолом и махнул рукой прожектористам: - Давай! На полную мощность!
Огненные столбы ударили вниз, и немыслимо яркий свет затопил окрестности Центральной системы. Такого света никогда не видели в этой системе, привыкшей к вечному сумраку, - даже сами биномы, которые привели прожекторы в действие, потрясённо отпрянули, прикрыв глаза. Что уж было говорить о повстанцах на площади! И без того не очень-то стройные, отряды модулей и биномов тут же смешались и отхлынули назад, провожаемые редкими выстрелами. На их счастье, защитники Центральной системы тоже впервые увидели в действии все прожекторы разом и тоже не сразу опомнились от этого эффектного зрелища. Недаром Костолом вместе с Барри столько возился с этими прожекторами!
-- Неплохое начало, - удовлетворённо сказал великан, заслоняясь от света рукой и окинув взглядом театр военных действий. - Жаль, что энергии надолго не хватит, а так было бы шоу по полной программе! Но я всё-таки успел прикинуть, сколько их там.
-- Ну и что? - спросил Барри.
-- То, что хорошего мало! - Костолом нахмурил брови, и стиснутые зубы ярко блеснули из-под нервно приоткрывшихся губ. - Где-то тридцать с лишним модулей, и биномов около сотни. Плюс штурмовые машины и вот эти танки, которые там висят! - Он указал в ту сторону, где летающие танки пока держались в отдалении, вне досягаемости реактивных установок стражей.
-- Да, так и есть, - кивнул Холберт озабоченно. - А у нас тут всего три десятка стрелков, и нас, как вы знаете, трое…
-- А что, если вызвать из Суперкомпьютера подкрепление? - не очень уверенно предложил молодой страж и глянул сквозь бойницу на площадь. Там уже немного оживились - ошеломление от света прошло, и теперь они снова строились в боевые порядки, готовясь к повторной атаке.
-- Нет, - убеждённо ответил старик. - Это наша система, наш долг и наше дело!
Барри хотел было спорить, но Холберт прервал его.
-- Если сюда и нагрянут наши ребята, они не станут разбираться, что к чему, - пояснил он свою мысль таким тоном, словно всё это происходило не на крыше осаждённой системы, а где-нибудь в Академии Стражей, в тихой и уютной аудитории. - И нельзя упрекать их за это - налицо вооружённый мятеж! А среди этих злосчастных биномов и модулей наверняка есть такие, кто поднял против нас оружие только потому, что обманут или просто запуган. Если их перебьют без разбору, чтоб другим неповадно было, да ещё начнут облавы и зачистки - тогда можно будет смело считать, что эта система для Суперкомпьютера потеряна навсегда. Те, кто всё это переживёт, уже никогда не поверят стражам… Нет, друзья мои, мы должны победить своими силами, наказать настоящих преступников, а невиновных защитить от расправы!
-- Верно говорите, - подал голос один из солдат, оторвавшись на миг от прицела своего пулемёта. - Там у них много таких, кто против вас ничего не имел, да поверил, на свою беду, Command.Com. А от него они только и слышали, что про свободу, да про независимость, да про то, что вы хотите поработить систему…
-- Ложись! - вдруг страшно прокричал Костолом, который тем временем следил за небом. Боевой инстинкт подсказал ему, откуда ждать опасность, и боевой инстинкт не подвёл. По контрасту с лучами прожекторов небо стало совершенно чёрным, и Command.Com, опытный воин, моментально этим воспользовался. Пока внимание стражей было приковано к озарённой площади, он дал команду своим летающим танкам, и те двинулись к Центральной системе.
Сразу несколько огненных шаров вырвались из тяжёлых орудий и ударили вниз, на крышу. Стражи и биномы вовремя бросились ничком, пользуясь вместо прикрытий кто парапетом, кто бетонной стеной бастиона. Костолом укрылся за массивной станиной орудия, но успел привстать на колено и встретил один из шаров боевым лучом своего компаса. Шар взорвался с оглушительным грохотом, раскалённый воздух опалил защитников Центральной системы, однако никто не пострадал. Только одного из биномов CPU накрыло обломками снесённой антенны, но бронежилет защитил его от ранений.
Со вторым шаром так же лихо расправился Барри. В его жизни это был первый случай, когда он использовал компас не в игре, а в настоящем бою, и сам не ждал от себя такой отваги. Но выстрел получился красивый - шар взорвался над головами, словно какой-нибудь невероятный фейерверк. Прожекторы помешали зрителям в полной мере оценить это зрелище, но важнее был результат: ещё один заряд у повстанцев пропал впустую.
Тем временем Холберт, не дожидаясь следующей атаки, метнулся к реактивной установке. С удивительной в его возрасте быстротой он вскочил на её сиденье, мгновенно взял нужный прицел и рванул рукоятку пуска. Над Центральной системой пронёсся короткий вой ракет, три взрыва грянули почти одновременно, и один из танков, накренившись, сначала медленно, а потом всё быстрее пошёл к земле. Мощный глухой удар заставил сектор содрогнуться, а на крыши соседних домов уже падал, перевернувшись вверх тормашками, ещё один подбитый танк - хорошо, что дома эти были покинуты жителями.
Вторую реактивную установку привёл в действие бином CPU, тот самый сержант, который говорил со стражами. Его залп оказался, правда, не так удачен - всего лишь повредил третий танк и отогнал четвёртый. Увидев участь своих "коллег", их экипажи не стали искушать судьбу и поспешили убраться с поля боя, бросив в небе отряд на ZIP-бордах. Впрочем, теперь уже стало видно, что грозной боевой единицей этот отряд никак нельзя было назвать - его составляли всего несколько модулей и десятка полтора изрядно перепуганных биномов. Удивляться тут было нечему: в этой глухой, отсталой системе ZIP-борды были редкостью, стоили дорого, и набрать большое их количество не удалось даже Command.Com.
Поняв, что остались без прикрытия, они шарахнулись кто куда, и небо над Центральной системой пока перестало быть опасной зоной. Холберт спустился с сиденья и вернулся к своим сослуживцам. Костолом крепко пожал ему руку, а Барри смотрел с мальчишеским восторгом. Старый страж ласково и грустно похлопал его по плечу.
-- Итак, друзья, первое нападение отбито, - сказал он. - Но что будет дальше?
Костолом понял, что он имеет в виду. Центральная система выглядела неприступной и грозной, но стражи знали, что при желании взять её штурмом будет куда проще, чем кажется. Command.Com, несомненно, тоже это знал, так что занять оборону, имея в своём распоряжении три с лишним десятка CPU-биномов, нечего было и думать - это значило лишь оттянуть неизбежное, причём не более как на миллисекунду. Начинать сейчас открытую контратаку было бы просто героическим самоубийством. Ускользнуть из Центральной системы на ZIP-бордах, может, и удалось бы, но Command.Com и это предусмотрел - на нескольких крышах при свете наблюдатели заметили снайперов. Даже если снять их выстрелами из реактивной установки, кто мог ручаться, что где-нибудь ещё не притаились другие? Да и ZIP-борды имелись далеко не у всех…
Костолом взъерошил бакенбарды и почесал затылок так крепко, словно собирался доскрестись до самой коры головного мозга. Внезапно он выпрямился во весь свой могучий рост, и глаза у него загорелись мрачным азартом.
-- Погасить прожектора! - скомандовал он.
Никто не понял, к чему это он, но прожектористы подчинились. Невыносимое сияние погасло, и только в глубине прожекторов ещё тлели, затухая, огненно-красные диски. Внезапный сумрак показался не менее ошеломляющим, чем неистовая вспышка света - и на крыше, и на площади наступила мёртвая тишина.
-- Значит, так, - заговорил огромный страж, едва видимый в этом полумраке. - Сейчас они опомнятся и снова пойдут на приступ. А мы с тобой, Холберт, выйдем наружу и как следует угостим их внизу. В рукопашном бою у нас есть кое-какие преимущества, а эти ребята поддержат нас огнём. - По движению воздуха Барри понял, что Костолом поднял руку в сторону солдат. - Так и продержимся, пока не подойдут наши два отряда CPU - их там блокировали в городе, но, думаю, они прорвутся.
-- А если они не подойдут?
-- Если не подойдут, будем драться, сколько хватит сил, и в первую очередь постараемся взять или прикончить этого Command.Com. Если получится, остальные сами разбегутся!
-- Да, неплохая идея, - чуть скептически заметил Холберт. - Выйти вдвоём против доброй сотни повстанцев? Но… другого выхода как будто не предвидится! Чего-чего, а уж этого они от нас точно не ждут и к такому наверняка не готовы. Так что, может, и получится, чем Юзер не шутит…
-- Постойте! - вскрикнул Барри. - Почему - вдвоём? А как же я?
-- А ты немедленно спускайся в штаб, - приказал ему Костолом. - Оттуда будешь направлять огонь и координировать наши действия, когда дело дойдёт до ближнего боя. Понятно?
Барри понял, и понял не только приказ. Старшие стражи неспроста отвели ему роль корректировщика в штабе - они хорошо сознавали, каким отчаянным стало их положение. А тут ещё Костолом, пользуясь тем, что сейчас никто не смотрит в их сторону, привлёк его к себе и на долю наносекунды крепко обнял, прижав его голову к своей чугунной груди…
-- Торопитесь, ребята, - раздался рядом голос Холберта. - Слышите, что там творится? Снизу долетел нарастающий шум - повстанцы, подбадривая себя криками, опять собирались в атаку. Зарокотали моторы штурмовых установок, кто-то нетерпеливый уже заранее выстрелил в воздух. Всё на площади пришло в движение и в беспорядке двигалось к воротам.
-- Ну, удачи всем нам, - негромко сказал старый модуль. - Да, ещё одно… Торес, соедини меня с командирами подразделений!
Игровой компас у него на руке вспыхнул ровным синеватым светом, из него донеслись голоса:
-- Ждём приказаний, сэр!
-- Внимание, - сказал страж громко и отчётливо. - Вы будете прикрывать нас огнём, это вы уже знаете. Но при этом используйте все возможности, чтобы как можно меньше убивать! Стало тихо.
-- Что, сэр? - не очень уверенно спросил кто-то из тех, кто был на связи - они видели Холберта на видеоокнах.
-- Вы не ослышались. Стрелять по ногам, ранить, оглушить, но убивать только в крайнем случае! Конечно, если в ваш прицел не попадётся Command.Com, и на его приближённых наш запрет тоже не действует. А остальные - чем больше их останется в живых, тем будет лучше!
Офицеры на своих постах опять помолчали, переваривая неслыханную новость.
-- Как прикажете, сэр, - наконец ответил кто-то.
-- Отлично… Торес, конец связи! - сказал Холберт и посмотрел на друзей. Они молчали.
-- Охранять и защищать? - медленно спросил Костолом.
-- Да. Охранять и защищать, - сурово ответил старик. И добавил, высоко подняв седую благородную голову: - Это будет настоящее дело, друзья… Даже если для кого-то из нас оно и станет последним!

3.

На улицах творилось невообразимое. Модули и биномы спешили куда-то, налетая друг на друга на ходу, гремели своим примитивным оружием, громко ругались, отпихивая кого-то с дороги, спотыкались и падали. Изредка вспыхивали фонари, освещали чьи-то головы, лица, и тут же гасли, делая сумрак ещё более хмурым. В этой зловещей суматохе никто не обращал внимания на взлохмаченного подростка, который пробирался по улицам в направлении Центральной системы.
Ещё издали Боб увидел на тёмном небе зарево прожекторного света, слышал выстрелы, грохот реактивных установок и даже заметил, как падал подбитый танк. Потом всё неожиданно стихло, и он похолодел, содрогнувшись при мысли, что Command.Com одержал победу. Но вскоре до него опять донёсся шум атаки, и он понял, что Центральная система всё ещё держится.
У самой площади его хотел остановить какой-то модуль - Боб успел заметить, что символ у него чёрно-красный. Он что-то повелительно крикнул и схватил его за шиворот, но разорванная рубашка затрещала, и мальчишка вырвался на свободу, оставив у него в руке воротник. Что было духу метнулся он в переулок и очутился на той же площади, где уже недавно побывал.
Здесь, на открытом месте, было всё-таки намного светлее. На фоне оранжево-синего неба чёрным монолитом возвышалась Центральная система, а повстанцы, судя по всему, яростно штурмовали ворота. В бойницах полыхали вспышки, выстрелы сливались в сплошной оглушающий грохот. В середине всей этой свалки то там, то тут сверкали пронзительно-яркие лучи. Боб их никогда не видел раньше, но теперь всё же понял, что так работают в бою игровые компасы стражей.
Собственная догадливость его, однако, не обрадовала - ведь это значило только, что события развиваются точно по плану Command.Com. Повстанцы выманили стражей из крепости, и теперь очередь за вирусом!
Он на мгновение застыл, с дрожью озираясь вокруг. Но чудовища не было видно, и Боб немного ободрился. Может быть, ещё не всё потеряно?..
Разношёрстная толпа атакующих тем временем откатилась назад. Численное превосходство было на их стороне, однако не так-то легко противостоять оружию стражей при помощи винтовочных обрезов и прочего в том же духе! Вскочив на ZIP-борды, два модуля и несколько солдат CPU устремились в контратаку, чтобы отогнать их подальше от Центральной системы. Несколько раненых беспомощно корчились на окровавленных плитах, но приоткрылись ворота, и оттуда появился санитарный транспортник в сопровождении четырёх биномов. Они подобрали всех, не обращая внимания на символы, и вместе с ними скрылись в недрах башни.
Стражам удалось очистить площадь, но в дальнем её конце повстанцы встретили их беспорядочным, но сильным огнём. Старого Холберта сбили с ZIP-борда на землю, и на него тут же набросились сразу четверо модулей. Ненадолго он совсем исчез под их телами, но не прошло и микросекунды, как один из нападавших рухнул в глубоком нокауте, а двое других отлетели в сторону, поражённые силовым ударом - Торес не подвёл хозяина и сделал именно то, что ему было нужно. Мощным приёмом Холберт швырнул через плечо четвёртого и как следует шарахнул о стену.
Боб издали видел эту схватку - он не терял надежды всё-таки предупредить стражей о вирусе и планах Command.Com. Но подобраться ближе к Холберту не получилось, и он метнулся через площадь в направлении второго стража. Кто это был, Костолом или Барри, он рассмотреть не успел, да это и не имело значения, хотя перспектива встречи с разъярённым громилой его, сказать по правде, не прельщала.
Но это действительно был Костолом! Глухо рыча, словно хищник, огромный страж только что разбросал полтора десятка биномов - те, кто не валялся без чувств под его сапогами, в ужасе отползали, не в силах оторвать взгляды от смертоносного оружия. Возможности игровых компасов были для здешней публики непонятным и зловещим чудом, а в свободной правой руке страж держал ещё и пистолет. Если бы не запрет Холберта убивать без крайней надобности, он давным-давно удалил бы всю эту компанию, но биномы об этом запрете не знали.
-- Пощадите! Не надо!.. - раздался с земли душераздирающий вопль и перешёл в судорожный хрип. Горло повстанца схватили спазмы, и он скорчился вниз лицом, чтобы не видеть, что его прикончит.
-- Убирайтесь! - рыкнул Костолом. - Бросайте оружие и вон отсюда!
Он ударил ногой обессилевшего бинома и тем привёл его в сознание. Остальные тоже опомнились, но мало кто из них поверил своим ушам - от кого другого, а от Костолома они этого никак не ожидали!
-- Ну? - заорал исполин и врезал сапогом ещё одному горе-вояке. - Марш, проваливайте! Считаю до трёх! Один…
Он не успел сосчитать и до двух. Все, кто ещё мог передвигаться, поспешно вскочили на ноги, подхватили оглушённых товарищей и бросились наутёк, призвав на помощь всё свойственное биномам проворство.
Костолом перезарядил пистолет и свирепо глянул по сторонам, готовый к новому нападению. Мощные мышцы его напряглись, глаза горели дьявольским светом. Примерно так выглядел Юзер в одной стрелялке, в которую Боб однажды попал - и после этого не меньше цикла обходил игровые кубы стороной, хотя до этого всегда был не прочь поиграть. А рассвирепевший Костолом наверняка страшнее любого Юзера…
Какую-то долю мгновения Боб ещё боролся с этой мыслью, спрятавшись за припаркованным грузовиком, который, судя по разбитым стёклам и десятку пробоин в капоте, уже потерял всякую ценность как транспортное средство. Но тут же заставил себя вспомнить о вирусе, выглянул из укрытия, чтобы привлечь внимание стража… и увидел, как из окна над его головой неслышно высунулась чёрная труба!
-- Костолом, сзади! - отчаянно крикнул Боб, ещё не успев понять, что это значит. Страж молниеносно обернулся и отскочил с быстротой, просто невероятной для модуля такого роста. Но на деле гигант был так же стремителен, как и силён, и в мгновение ока очутился за тем же грузовиком - Боб едва успел отпрянуть, когда огромное тело грянулось рядом с ним. Одновременно с этим из трубы вырвался клуб огня и ударил точно туда, где только что стоял Костолом. Вверх столбом рванулся чёрный дым, а на плитах остался пролом с обгоревшими неровными краями.
Костолом вскинул левую руку, хрипло что-то скомандовал компасу и направил в окно белый сияющий луч. Внутри глухо грохнуло, раздался чуть слышный вскрик. Развороченный гранатомёт с лязгом упал на землю, и всё затихло.
Могучий страж несколько наносекунд лежал неподвижно. Один его наплечник был оторван, грудная клетка тяжело вздымалась, дыхание стало хриплым и неровным. Густая кровь стекала по виску и сочилась по щекам сквозь бакенбарды.
-- В вас попали? - шёпотом спросил Боб и тронул его за локоть.
-- Ничего… - прохрипел Костолом. - Сначала ножи, ружья, а теперь гранатомёты - что дальше? Чтоб ему с магнитом повстречаться, этому Command.Com… Подонки! Ох… Спасибо, парень, что предупредил, а то лежать бы мне в корзине в виде фарша!
-- Не за что, сэр, - пробормотал тот машинально.
Костолом чуть привстал, вытер кровь и повернул к нему голову. Глаза у него широко открылись, в них мелькнуло изумление и оторопь.
-- Ты?! - воскликнул он во весь голос. - Что за чёрт! Откуда? Что ты здесь делаешь?! Как ты…
-- Сэр, сейчас не время! - сбивчиво прервал его Боб. - Я оттуда, из города!
Над ними грянул ещё один выстрел из гранатомёта, но, к счастью, попал во что-то рядом. Грузовик закачался на месте, по нему забарабанили обломки, и Костолом рывком закрыл мальчишку своей широкой спиной.
-- Какого Юзера тебя сюда принесло? - спросил он хрипло. - Не видишь, что здесь творится?
-- Я вас искал, - отозвался Боб, смочив языком пересохшие губы.
-- Меня? Зачем?
Но Боб не успел ответить. Брайт на руке Костолома подал сигнал вызова на связь, и на экране появился Барри. Лицо юного стража было очень взволнованным и казалось неестественно бледным в обрамлении чёрных волос.
-- Костолом! - окликнул он и вздрогнул, увидев, что друг окровавлен. - Что с тобой? Тебя ранили?
-- Пустяки, зацепило немного... Едва бит-карту не поджарили, а так повезло, отделался лёгким испугом! Если бы мне вовремя не помогли… Ну, что там у вас?
Барри сглотнул и бросил на него растерянный взгляд сквозь помехи на экране Брайта.
-- Здесь что-то происходит, Костолом! Что-то не то, понимаешь?
-- Да ну? - поразился гигант. - А я уже решил, что это вечеринка у соседей... Ну-ка, там, соберись и давай поточнее!
Его ирония чуть-чуть успокоила Барри, и он пояснил уже более понятно:
-- Все приборы принимают что-то странное! Они сейчас просто взбесились, и никто не понимает, что они показывают. Как будто что-то приближается, а наши сканеры никак не могут распознать объект!
Услышав это, Боб отчаянно дёрнулся - страж ещё закрывал его собой, прижимая вниз лицом к бетону.
-- Подожди, Барри! - отрывисто сказал Костолом. - Я соединюсь с тобой через пару микросекунд, только улажу тут одну проблему!
Он приподнял мальчика, сильно встряхнул и сдавил его плечо железной хваткой.
-- Ты что-то знаешь?
-- Вирус в системе! - с хриплым стоном откликнулся Боб. - Сейчас расскажу, отпустите только!
Заметив у него под рубашкой след энергостека, Костолом спохватился и разжал пальцы, но руку с плеча не снял. Прижавшись к нему и нервно вздрагивая, Боб торопливо рассказал ему на ухо всё, что видел и слышал.
-- Вот, значит, как! - скрипнул зубами страж. - Понятно...
-- Если бы я успел раньше! - тихо воскликнул мальчишка и повалился ничком, прикусив до крови губу. - Если бы я успел…
Костолом обхватил его сильной рукой и прижал на мгновение к себе.
-- Ну, хватит убиваться, нашёл время… Не знаю, что там с тобой не в порядке, но в этом ты не виноват, это уж точно! Погоди, так ты понял, что эта тварь не может проникнуть в Центральную систему? - Взгляд Костолома просветлел, в нём блеснул огонёк надежды. - Ну-ка, Брайт, соедини меня с Барри!
Компас выполнил приказ мгновенно.
-- Барри, слушай внимательно! - резко приказал Костолом. - Что бы тут ни случилось, ты не должен покидать Центральную систему! Забаррикадируйтесь и держитесь, как звери! Мы с Холбертом попытаемся пробиться назад, а если у нас не получится - свяжись с Суперкомпьютером и вызывай спецкоманду. Код 36 - вирусная угроза!
-- Есть, понял! - Голос Барри дрогнул, но тут на пульте за его спиной раздался сигнал тревоги.
-- Что там? - спросил Костолом.
Барри рванулся к пульту, глянул на экраны и побледнел ещё сильнее.
-- Портал, Костолом! В системе неопознанный портал!
-- Юзер с ним, с порталом! Ты понял? Сидеть на месте, даже если меня и Холберта будут удалять по кусочкам! Брайт, конец связи! - Костолом до хруста стиснул челюсти и посмотрел на мальчишку, который по-прежнему прижимался к его плечу. - Ну, спасибо тебе, парень! Хоть один из нас останется в безопасности… Но какая сволочь, а? Сговор с вирусом… Это же надо было такое придумать! Брайт, соединись-ка с Холбертом!
-- Незачем, - раздался рядом голос старика.
Он подошёл пешком - выстрел повстанца вывел из строя его ZIP-борд. Седые волосы растрепались, на правой руке выше локтя чернела рваная рана, по рукаву и манжете стекала кровь, жирно поблёскивая на серебристом металле. Увидев, что Костолом не один, он присмотрелся и узнал недавнего пленника.
-- Это ты? - спросил он без всякого удивления и потрепал его по волосам. - Вот и хорошо. Главное, что жив! Испугался, наверное?
-- Нет, - тихо ответил Боб.
Страх, охвативший его поначалу, в самом деле куда-то исчез. То ли горячее плечо Костолома, то ли надежда на Суперкомпьютер, то ли ещё что-нибудь так на него подействовало, но теперь он просто встал рядом со стражами и вместе с ними осмотрелся, держась на всякий случай поближе к разбитому грузовику.
Пальба вокруг Центральной системы притихла. Как это бывает в боях, возникла спонтанная передышка - воины с обеих сторон разыскивали раненых, собирали снаряжение и трофеи, переводили дух и перегруппировывались для новой атаки. Теперь только откуда-то издали доносились отзвуки выстрелов - там, судя по всему, вели сражение верные стражам подразделения CPU. В высоте среди тёмных башен мерцало пятно разрыва, но модулям было не до него.

4.

Command.Com не принимал участия в битве. Вместе с тремя приближёнными он стоял у своего лимузина и наблюдал за тем, что творилось на площади, через большое видеоокно. Рослая, костлявая фигура была неподвижна, как статуя, но чуть сгорбленные напряжённые плечи выдавали адскую решимость. В эту секунду он без колебаний переступил черту, за которой была готовность принести в жертву своему честолюбию, если потребуется, всю систему, а не только жизни своих сторонников.
Первая попытка штурма, которую стражи пресекли своими прожекторами, не вызвала на его тёмном лице никаких видимых эмоций - только раз-другой на мгновение вспыхнули глаза. Отдав летающим танкам приказ к атаке, он не слишком рассчитывал на успех и почти равнодушно смотрел, как реактивные установки Центральной системы двумя залпами очистили от них небо. Офицеры за его спиной при этом нервно перешёптывались, но Command.Com даже не покосился в их сторону.
Таким же бесстрастным молчанием он встретил и контратаку стражей. Однако его клочковатые брови едва заметно поднялись, когда он увидел, что они предоставили перестрелку биномам CPU, а сами устремились в рукопашную - вдвоём против полусотни на каждого.
-- Эге! Да эти ребята нарываются! - бросил кто-то за ним, но другие его не поддержали, и, как вскоре оказалось, правильно. Безрассудная отвага двух стражей скрывала точный расчёт, и этот расчёт оправдался. Поначалу повстанцы ещё пытались подавить их численным превосходством, но не прошло и десяти микросекунд, как стражи отбили атаку и сами начали теснить их с площади. Оба в совершенстве владели приёмами рукопашного боя, отлично стреляли, а их компасы то и дело посылали в сторону противника мощные импульсы, от которых воины Command.Com, как подкошенные, падали с ног.
Присмотревшись, он заметил, однако, что в бою погибло меньше его солдат, чем можно было того ожидать. Оружие стражей без промаха било в цель, но те, в кого попало, почему-то почти не удалялись. Кто-то выбирался из схватки, зажимая чем попало раны, кто-то со стоном корчился на плитах, путаясь под ногами товарищей. Многие валялись без движения, но их тела сохраняли свой обычный цвет - никаких намёков на предсмертное прозрачное мерцание! Стражи словно и не сражались, а просто демонстрировали силу: "Знайте, мол, с кем имеете дело!"
Command.Com не понадобилось особых умственных усилий, чтобы разгадать их замысел, и он спрятал под бровями злой огонёк досады. Кровопролитная бойня устроила бы его куда больше - тогда он легко убедил бы и тех, кто ещё не примкнул к восстанию, что от стражей им нечего ждать, кроме порабощения или смерти! А тут ещё офицер молча обратил его внимание на санитаров Центральной системы, которые подобрали нескольких раненых повстанцев так же бережно, как и своих…
Остальные не заметили этого, хотя не отрывались от видеоокна. Как раз в это время Костолом скрылся из поля обзора, а на старого Холберта напали сразу четверо модулей. Почти микросекунду в общей свалке невозможно было ничего разглядеть, и приспешники Command.Com оживились в полной уверенности, что на одного стража в их системе уже стало меньше. Но старик неожиданно выпрямился, и четыре здоровенных парня разлетелись от него, как манекены в тренировочном зале. Одного он отшвырнул ударом в челюсть, второго хватил о стену великолепным броском через плечо, а двое просто рухнули без чувств - страж поразил их какой-то сокрушительной силой, которая таилась в его необыкновенном оружии. Зрелище было впечатляющим и грозным, и Command.Com почувствовал спиной, какими взглядами обменялись его сообщники.
-- Эти парни отлично сражаются, - заметил он, не разжимая рта. - Будь они на моей стороне, перед нами не устоял бы никто! Но они сделали свой выбор, и нам, к сожалению, придётся их уничтожить…
Он обернулся и коротко глянул на свою притихшую свиту. Офицеры молчали, на их лицах читался вопрос.
-- Понимаю, - кивнул Command.Com, и бескровные тонкие губы чуть изогнулись в каком-то подобии усмешки. - Стражи достойно себя показали, и вы уже не верите, что сегодня мы победим? Прошу вас, господа, не надо возражений! Буду честен - я бы тоже не верил, если бы рассчитывал только на весь этот сброд на площади!
Молчание стало недоумевающим, но Command.Com не стал ничего объяснять. Модули снова посмотрели на видеоокно и увидели, что перед Центральной системой наступило краткое затишье. Как воины стражей, так и повстанцы, измотанные боем, постепенно прекратили пальбу и занялись другими делами, до которых в разгар сражения ни у кого не доходили руки - кое-как бинтовали себе и товарищам раны, передавали друг другу фляги с питьём, перезаряжали оружие. Без такой передышки битва, вероятно, закончилась бы сама по себе, и командиры с обеих сторон на несколько микросекунд оставили своих солдат в покое. Command.Com поискал взглядом стражей и вскоре нашёл их у разбитого грузовика, который кто-то весьма недальновидно припарковал на самой площади. Холберт и Костолом стояли плечом к плечу, напряжённо глядя по сторонам и держа наготове оружие. На их запылённой, кое-где порванной форме чёрными разводами выделялись потёки крови, оранжевые наплечники потеряли свой яркий цвет, а у Костолома остался только один - второй был оторван вместе с клочьями синей ткани. Оба стража тяжело дышали, волосы прилипли к потным лбам: пока сражение шло для них успешно, но усталость всё-таки давала себя знать. Какой-то мальчишка в грязной и разодранной одежде держался рядом с ними и смотрел вокруг исподлобья, сжав кулаки и поблёскивая глазами, словно тоже собирался драться. Увидев его, Command.Com спохватился, что до сих пор не заметил третьего стража. Он послал запросы своим полевым командирам, и те подтвердили, что Барри не выходил из Центральной системы. Вожак восстания нахмурился - что-то в его плане не сработало. Но замешательство длилось недолго, ибо в этот момент он почувствовал возле себя невидимое скопление энергии. И он отлично понимал, что это значит!
Он с беспокойством оглянулся, ища предлог, чтобы отослать приближённых. С этим ему повезло - внутри лимузина как раз послышался негромкий сигнал. Стоявший навытяжку бином-водитель услужливо распахнул дверцу, Command.Com наклонился к приборам и увидел, что они зафиксировали открывшийся поблизости портал.
Ничего необычного в этом событии, в общем-то, не было. Тем более, что здесь никого не удивили бы и два-три разрыва в секунду, а в каждом разрыве, как известно, кроется возможность превратиться в нестабильный портал. Однако тот, который взяли на заметку датчики в машине Command.Com, был именно стабильным, открылся на короткое время и вскоре снова закрылся, пропустив сюда кого-то или что-то.
-- Это в девятом секторе, - уточнил он, обернувшись к офицерам. - Отправляйтесь и проверьте, в чём там дело. Мне не нужны сюрпризы с тыла!
Те взглянули на него чуть-чуть растерянно. Такие задания им обычно выполнять не приходилось - для этого существовали биномы или модули рангом пониже. Но возражать или спорить, разумеется, никто не посмел, и все трое поспешили на ZIP-бордах в направлении девятого сектора, то есть на другой конец системы.
Предводитель посмотрел им вслед и усмехнулся, хотя на его лице по-прежнему не дрогнул ни один мускул. Загадочный портал открылся не там, куда отправились его подчинённые, а где-то в соседних кварталах, недалеко от Центральной системы. Command.Com едва не заподозрил, что прибыло подкрепление стражей, но эта мысль беспокоила его не больше наносекунды: за то время, что портал оставался активным, в систему успел бы проникнуть один-единственный бином или модуль. Кто он был и зачем пожаловал, командора уже не заботило. Портал послужил ему благовидным предлогом, чтобы спровадить подальше своих соучастников, а всё остальное сейчас не имело значения.
Отделаться от водителя оказалось намного проще. Бином привык бездумно выполнять самые абсурдные поручения и даже глазом не моргнул в ответ на приказание доставить из гаража запасной ремонтный набор. Оставшись один, Command.Com неслышно перевёл дыхание и медленно обернулся назад.
То, что он там увидел, стало для него уже привычным, но только крепкие нервы всякий раз помогали сохранить самообладание. Рядом с ним без единого звука, как будто материализовалась из темноты, появилась чёрная фигура, намного превосходившая ростом любого нормального модуля. Что-то вроде балахона скрывало её сверху донизу, но командор так до сих пор и не понял, одежда это или что-то другое. Там, где положено быть голове, неясным серым пятном просматривалось лицо - очень узкое, с неровными чертами, с тонкой щелью на месте губ. Из глубоких круглых орбит без всякого выражения смотрели красные мерцающие глаза.
Весь облик этого существа выдавал его принадлежность к какому-то другому, непонятному и страшному миру. Многие вирусы, с которыми за свою долгую жизнь не раз встречался Command.Com, были даже по-своему красивы, как и положено быть функционально устроенным хищникам. А эта нелепая бесформенная тварь не походила ни на кого из них, и нельзя было хотя бы предположить, на что она всё-таки способна. Стоя рядом, он чувствовал под её одеянием токи чужой, зловещей силы, но что это была за сила - здесь никто не смог бы сказать.
Не знал Command.Com и того, как необыкновенный вирус вообще попал в его систему. Да этот вопрос и не очень его занимал! Важнее было, что пришелец, которого он поначалу хотел уничтожить, неожиданно вызвался очистить систему от стражей в обмен на часть энергии Ядра. Командор счёл эту сделку выгодной, тем более что у него относительно нежданного союзника уже имелся свой собственный план.
-- Добро пожаловать, - сказал он негромко. - Ты явился вовремя!
-- З-знаю, - откликнулся тот сдавленным голосом с интонацией говорящего механизма. - У т-тебя вс-сё гот-тово?
Понимать его странную речь было трудно, и кое-что в разговоре Command.Com приходилось угадывать. Однако лингвистические затруднения сейчас ему не помешали, и он молча показал на видеоокно.
Стражи на площади о чём-то совещались, и вирус внимательно их рассмотрел, словно хотел запомнить. Мельком глянув снизу вверх, Command.Com заметил, что глаза у него на несколько мгновений засветились ярче обычного.
-- Т-так… - сказал он бесстрастно. - Т-ты гов-ворил, что их-х не д-двое, а т-трое?
-- Да, трое, - кивнул Command.Com. - Но третий ещё мальчишка! Когда мои головорезы возьмут Центральную систему, они добудут его для тебя живьём, если хочешь. Главное - расправиться с этими, а всё остальное будет просто.
Пока его внимание сосредоточилось на видеоокне, вирус незаметно наклонился и оказался с ним лицом к лицу. Ему удалось направить взгляд ему в глаза - всего на пару наносекунд, но этого хватило, чтобы голову командора тут же сдавили невидимые тиски. Он с усилием отвернулся от мерцающих красных огней и машинально отметил, что с каждым разом это даётся ему всё труднее. В этом взгляде без выражения было что-то гипнотическое, и время от времени он сам уже испытывал стремление встретиться глазами со своим страшным союзником. Пока он находил в себе силы противиться этому побуждению, но не хотелось даже думать о том, что может быть, если в один печальный момент он всё-таки ему подчинится.
"Надо кончать", - подумал Command.Com, но сделал вид, что ничего не случилось. Вирус тем более не показал своих эмоций, даже если они у него и были. Он ещё раз посмотрел на видеоокно, постоял неподвижно и так же негромко сказал своим призрачным голосом: -- Ит-так, пора. Я с-сделаю вс-сё, как сказ-зал. Ос-стальное - т-твоя раб-бота. И п-помни…
-- Помню, - твёрдо отозвался Command.Com. - После нашей победы ты получишь всё, что я тебе обещал, и покинешь эту систему!
-- Пок-кину, - согласился вирус. - Б-будь спок-коен, пок-кину…
С этими словами он отступил от машины, бесшумно приблизился к стене и так же незаметно исчез, как будто растворился в полумраке. Несколько мгновений Command.Com ещё видел его глаза, горящие словно из пустоты, а потом и они погасли. Маскировка была идеальная - он уже убедился, что на это существо можно смотреть в упор и всё-таки его не заметить, если оно само того не пожелает.
Он тяжело, как-то судорожно вздохнул, зажал в ладони рукоять пистолета и впился взглядом в видеоокно. На площади опять началась перестрелка - даже отсюда он хорошо её слышал. Но теперь выстрелы доносились и сзади, и командор догадался, что к стражам идёт подкрепление. Перешедшие на их сторону два отряда городской CPU всё-таки прорвали осаду и спешили к Центральной системе.
-- Слишком поздно, - прошептал он зловеще. - Жаль, стражи… Очень жаль!
Hosted by uCoz