…Кромешная, вековечная тьма, освещаемая лишь грозным испепеляющим сиянием штормов данных, да неверным мерцанием стай пикселей. Здесь нет твердой земли, само пространство и время здесь, кажется, сходит с ума. Только жалкие осколки земли, да гигантские панцири неведомых созданий парят в пустоте, давая приют немногочисленным модулям, борющимся за свое существование, и кошмарным тварям, исконным жителям этого призрачного мира…

Таков сам Ад. Такова Паутина.

Но на самом краю шторма, бросая вызов Адской Обители, появились две хрупкие фигурки.

Двое мастеров Черного Ордена, Тэлон и Ашар, уже почти пять секунд спасались от погони. Но дело стоило того – в руках Тэлон держал бережно завернутое в шкуру псевдоспрута Зрячее Зеркало, одно из девяти оставшихся Зрячих Зеркал, великое творение Древних. И теперь – оно было в руках Гильдии. Юный Ашар всю дорогу трещал не переставая, гордый добычей.

– А как я фрагментировал двух Воинов, сразу, одним ударом! Ставлю сто юнитов против одного, что перед удалением они наложили в штаны! Воины, как же! Да один наш ассасин стоит добрый десяток этих «воинов», ха! Ну ты видел, Тэлон?

Тэлон, средних лет бином, не слушал напарника, погрузившись в себя. Он не разделял радости Ашара, проклятые Серые не отставали ни на шаг, и двоим ассасинам пришлось уйти в Паутину. Особенно этот, Коррал. Надо было видеть, как он рыдал. Нет, было у него что-то с этой целительницей! Святая Троица, Юзер, Программер и Хакер, зачем он удалил ее?!

– Будь ты проклят, Тэлон! Будь ты проклят!

Голос мастера теней все время звучали у него в голове, и бином никак не мог забыть лица женщины, того беспомощно-растерянного выражения на ее милом лице в тот миг, когда Черный одним макросом Грозового Кулака впечатал ее в стену. Никто не мог бы выжить после такого удара. Потом подоспела подмога, Серый Орден пришел на помощь, но было слишком поздно. Охрана Святилища была перебита, и Зеркало оказалось в руках Гильдии. Столько смертей… Ради одной маленькой вещицы. Вещицы, способной за мгновения открыть хозяину любой уголок Сети и Паутины. Вещицы, за которую иные мастера кодов, и не только они, готовы заложить посох, иконку и душу.

Тэлон нехотя ответил спутнику.

– Не веселился бы ты так, Ашар. Что-то неладное, я чувствую, как будто за нами…

Договорить он не успел, вокруг них один за другим начали открываться порталы, выпуская десятки фигур в ярких разноцветных доспехах. Засада!

Тэлон закричал, как раненый зверь, вытащил жезл, и принялся отстреливаться. Для нормальных макросов просто не хватило времени… Вот удален один Серый, второй… Раздался дикий вопль Ашара, и, как в кошмарном сне, он увидел, как вспышка света из длинного посоха разносит его сообщника на куски. Тогда Тэлон понял, что спасения нет. В последнем отчаянном порыве, он выстрелил макросом Портала в пустоту, и рванулся к спасительной сфере.

Он опоздал буквально на нано, трое мастеров сумерек одновременно выстрелили в Портал, пытаясь закрыть его, отрезать черному разбойнику путь к спасению. Сфера замерцала, готовясь закрыться, но Тэлон решился, и запрыгнул в дестабилизированный портал – вперед, только вперед, в темноту и неизвестность…

Сознание возвращалось постепенно. Некоторое время, после того, как портал выбросил его измученное тело в поврежденной броне в неизвестной системе, он лежал неподвижно. Потом к нему вернулось зрение, и он увидел высокие стеклянные башни небольшого города, зеленые деревья каталогов, и столпившихся вокруг него встревоженных биномов. Странно… Они совсем не выглядели напуганными. Вскоре он уже мог слышать – и услышал голоса, его догадка подтвердилась – здесь ничего не знали о Черном Ордене. Если вообще кто-то что-то знал о кодмастерах.

Тэлон оказался в чужой системе. Но где же… Где же… Зеркало! Нет… Оно не должно было разбиться, оно где-то рядом! Он протянул руку к иконке, отключил бесполезную броню, и с трудом поднял неуклюжее биномское тело на ноги, и стоял так, покачиваясь, словно пьяный. Проклятый Юзер, зачем он создал нас – такими? Неуклюжие, угловатые, едва способные подняться на ноги без посторонней помощи, выглядящие смешными уродцами по сравнению с модулями, не говоря уже о вирусах!

Усилием воли он выгнал из процессора мрачные мысли, прервал поток проклятий. А толпа никак не желала расходиться.

– Вы в порядке, сэр?

– Может, лучше скорую вызвать?.. Он плохо выглядит…

– Мистер, так вам вызвать врача?

– Нет! Я… пойду сам, меня, кажется, сбило машиной, да, так и есть, но теперь все в порядке. Я цел и невредим, я пойду в госпиталь сам. – он огрызнулся на какого-то 0-бинома, протянувшего ему руку. – Я же сказал, я пойду сам! Расходитесь! Представление закончено!

Тот сразу притих. Раздвинув локтями биномов, Черный вышел на улицу, лихорадочно оглядываясь по сторонам.

Зеркало лежало неподалеку, все еще завернутое в грубую кожу. К счастью, на него никто не обратил внимания, и Тэлон быстро схватил его, прижимая к себе, словно оно вот-вот исчезнет. Все-таки не разбилось, слава Юзеру! Если бы он вернулся в свою систему без Зеркала, его ждала бы одна судьба – удаление. Его жезл тоже нашелся, он всего лишь закатился под скамейку. Тэлон просто молча подобрал его, сложил и пристегнул к поясу. Ему позарез нужно было скрыться, враги могли найти его и здесь. Ни в коем случае нельзя выдать себя!

Следуя инстинктам ассасина, он направился прочь из людного сектора, к темным конструкциям из металла, возвышающимся на горизонте. Там, в промышленном секторе города, в извилистых, освещенных только слабым неоновым светом лабиринтах наверняка есть где спрятаться. Он не подозревал, что направляется прямо в логово зверя.

Тэлон петлял извилистыми безлюдными переулками сектора G-прайм, даже не набрасывая на себя защитный покров невидимости. Его Жезл Гибсона Кейла почти разрядился, приходилось экономить на макросах, и это выводило его из себя. Хотя здесь не было совсем никого, его не покидало неприятное чувство, будто за ним кто-то наблюдает, чувство, от которого мурашки ползли по спине. Кодмастер посмотрел на небо – и заметил, что стало почти совсем темно. Зловещее чувство усилилось. Тэлон в панике оглянулся по сторонам – ничего подозрительного не было видно, совсем ничего. Его внимание привлекло какое-то яркое пятно среди однообразно-серых зданий, и он немного поднялся на свей ZIP-доске, чтобы рассмотреть, что же это такое. И он увидел Башню. Жилище вируса.

            Тэлон глухо застонал. Надо же быть таким идиотом, чтобы не заметить… Система заражена вирусом! Он услышал за своей спиной чей-то высокий, насмешливый голос.

– По моей команде – окружай его!

Он рванулся вперед на доске, выжимая из нее все, что только было можно, одновременно готовясь к телепортации, и не успел – во второй раз.

Острая боль пронзила его средний блок, и кодмастер почувствовал ,что падает с доски. Он был парализован, оглушен, абсолютно беспомощен. Вскоре перед ним возникли трое вирусных биномов, темно-синих, со светящимися зловещим зеленым светом глазами. Один из них поднял свой файллокер, направил его на Тэлона, и нажал на курок. Зеленое статическое поле поглотило бинома, и его сознание погрузилось в темноту.

На этот раз он пришел в сознание сразу. Кодмастер оказался в каком-то темном бункере, и ничуть не удивился, обнаружив, что он прикован к стене. Перед ним стояло Зеркало, в изящной черной оправе, и Тэлон мог видеть в нем свое отражение. Ничем не выделяющийся из толпы серый 1-бином, с длинными пепельными волосами, серым глазом, и короткой бородкой. Не выделяющийся ничем, кроме своей Силы.

Вдруг из темноты показалась высокая, мощная фигура, и сразу же загорелся свет. От неожиданности Тэлон зажмурил глаз, и попытался отвернуться, насколько было можно в его положении. Когда он открыл глаз, он увидел вируса. Высокий, мощный, словно отлитый из синего металла, на умном злом лице с тяжелым подбородком играла самодовольная ухмылка. В правой руке он держал жезл Тэлона. Или это казалось ему? Тяжелый взгляд ярко-зеленых глаз с алыми зрачками впился в кодмастера, тот заерзал, пытаясь скрыться от этих глаз, хоть и знал, что он неуязвим для заражения. Вирус заговорил.

– Так, так, что мы здесь имеем? Зрячее Зеркало, одно из девяти, здесь, в Мэйнфрэйме, и кодмастер в придачу к нему! Просто замечательно, не так ли, мастер Тэлон?

– И что ты хочешь от меня, вирус? У тебя все равно нет надо мной власти… Ты не сможешь просто заразить меня – так почему не удаляешь?!

– Хороший вопрос, Тэлон. Можно, я буду называть вас так? Вы абсолютно правы, у вас полный иммунитет к вирусным заражениям. Но мне нужна власть над этой маленькой игрушкой. И вы можете дать мне ее.

– Ты… Ты не знаешь как оживить зеркало? Хе-хе, а почему ты думаешь, что я научу тебя, вирус? Лучше сразу… Удали.

– Нет. И мое имя Мегабайт, не возражаете, Тэлон?

– Нет, вирус – Тэлон посмотрел на него со всей ненавистью, на которую он был способен.

– Так поговорим же, как цивилизованные люди! Вы даете мне Зеркало, я дарую вам жизнь. По рукам?

– Удаляй меня. Ты ничего не узнаешь.

И Тэлон был прав – он проиграл этот бой. Даже если вирус отпустит его, что с того? Он все равно должен будет удалить себя, как кодмастер, не выполнивший задания своего хозяина, если появится в Сети. Такова традиция, а традиции Ордена гильдия Кровавой Звезды чтила свято.

– Я ничего не сделаю тебе. Можешь идти… К моему маленькому помощнику, разумеется, а вот он-то сделает! – Вирус рассмеялся, потом продолжил. – Герр Доктор!

Тут же появился невысокий 1-бином, в белом халате. Это, очевидно и был Герр Доктор.

-- Тут у нас есть кодмастер, который не хочет делиться информацией. Герр Доктор, может, вам он охотней расскажет, как пользоваться Зеркалом?

-- Конечно, шеф! – уже бином рассмеялся, отвратительным визгливым смехом.

Значит, его будут пытать. Все ясно. Что ж, пусть попытаются. Первое, чему учат Черных Мастеров – это терпеть боль

И тут произошло то, чего никто из них не ждал. Тэлон краем глаза заметил вспышку рядом с собой, а нано спустя на высоте роста модуля в воздухе парила белая маска, которая широко улыбалась ему Маска?! Это еще что за… Бином неистово заморгал, пытаясь отогнать видение, но маска не исчезала. Еще одна вспышка – и перед ним стоит высокая ярко-красная женщина, подобных которой он не видел никогда. Вместо лица – белая маска, какой-то причудливый алый костюм, черные сапоги на каблуках и черные же перчатки, кривые когти – как у кошки… Неужели это… Вирус Хаоса!

-- Привет, милый братец! – когда она говорила, красные губы все еще улыбавшейся маски не шевелились. Она повернулась к Зеркалу. – Какая красивая игрушка! Это мне?

Она подошла к Зеркалу, не обращая внимания на замершего «милого братца», и захлопала в ладоши, потом коснулась тонким пальцем его полированной поверхности. Словно в замедленной съемке, отражение хаотичного вируса в Зеркале пошло волнами, а потом исчезло. Вместо него появилась панорама какой-то большой системы, потом – незнакомый город приблизился, пока не стала видна какая-то улица, и крошечные фигурки модулей и биномов…

Она оживила Зрячее Зеркало! Как она узнала? И тут кодмастер почувствовал то, что только он один из всей Гильдии мог чувствовать – чужую Силу. Здесь? Но какого Хакера… Неужели один из вирусов?... Нет, это невозможно! Вирус никогда не может быть кодмастером! Только бы это был один из Зараженных.

Тем временем Мегабайт очнулся, и с ненавистью взирал на свою, по всей видимости, сестру.

-- Ты совсем зарвалась, Хексадесимал! По-моему, это совсем не…

-- Как же я могла забыть! Я должна поблагодарить тебя за такой чудесный подарок! Спасибо, милый братец – с этими словами она поцеловала его прямо в губы. Тэлон со злорадством наблюдал, как вирус демонстративно отплевывается. Она выключила Зеркало, подхватила его в левую руку, и повернулась к Тэлону.

-- А это еще что такое? Как не стыдно, братец!

Кодмастер не успел и глазом моргнуть, она выпустила в него два огненных шара. Кодмастер закрыл глаза и приготовился к смерти. Его оглушил громкий треск, он услышал какой-то странный звон… Но удаление все не приходило, и он открыл глаз. Он обнаружил, что свободен! Оковы лежали на полу, кучей бесформенных, оплавленных обломков. Эта Хексадесимал освободила его! Тем временем она выпустила третий огненный шар – в Мегабайта, и вирус отлетел к дальней стене, выпустив из рук жезл, хотя он, казалось, не пострадал.

Он взял свой жезл, и снова повернул взгляд к Хаотичному Вирусу, но та не обращала на него внимания. Что делать? Попытаться забрать у нее Зеркало? Но Тэлон с удивлением обнаружио, что просто не мог сделать этого… Она же спасла его биномскую задницу! И он побежал – прочь, прочь из этой проклятой башни…

***

-- Ваше имя? – модуль второго поколения, назвавшийся Фонгом, повернулся к нему. Тэлон сразу почувствовал симпатию к нему – потому, что этот странный человек не сильно отличался от бинома.

-- Реджинальд Пирсон. – он назвал свое старое имя, имя, которое дали ему его родители. Про имя кодмастера можно было забыть. Навсегда. Как и про свое прошлое. Как и про свое невыполненное задание – раз никто до сих пор не явился в Мэйнфрэйм, значит, его считали удаленным. Может, так и лучше.

Зеркало было потеряно для него и для Ордена навсегда. Не раз он являлся в Затерянные Углы, пытаясь отобрать Зеркало у Хаос-Вируса, и каждый раз терпел поражение, пока последняя энергия не ушла из его жезла. И самое странное – она не удалила Черного. Хексадесимал ничего не сделала с ним, только прогоняла каждый раз, когда он приходил в ее Логово – как она называла свою башню. И больше ничего. И каждый раз, когда он думал о Зеркале, о странной леди из затерянных углов, и о своем спасении – он испытывал чувство, которое не испытывал с тех самых пор, как его признали мастером Черного Ордена. Он чувствовал стыд… Чувствовал раскаяние, когда вспоминал, сколько удалений было на его счету, и как «жестокая» вирус Хаоса спасла его. Он был горд своим умением, а оказался – хуже вируса.

Регистрация прошла гладко – он назвался беженцем из системы , в которой шла вирусная война. Ему выдали иконку – стандартную, как у всех жителей Мэйнфрэйма. Сразу после того, как он получил иконку, бывший кодмастер ушел далеко в сектор G-прайм, в тот его район, который был все еще не тронут влиянием Мегабайта. Там он нашел какую-то покинутую хижину. Здесь, в этой Программером забытой системе, ему предстоит прожить остаток своей недолгой жизни. Достаточно времени для раздумий.

Он спрятал свой жезл в какой-то ящик – с глаз долой, из сердца вон, опустился в старое кресло и впервые почувствовал, как же он устал.

-- Вот я и дома.

Но Пирсон не знал, что из самого сердца Системы-вне-Сети, на него устремился злобный, немигающий взгляд создания, которое все давно считали мертвым. За Мэйнфрэймом наблюдали.

Sincerely yours, Miranda Boot