Странники сети
Автор: Miranda Boot




          СТРАННИКИ СЕТИ
          "Я помню тот момент, когда из огня
          Яростный взгляд пал на меня
          И я искал спасенья в крепком вине
          От историй, что ветер рассказывал мне...
          Я буду жить -- кричал он -- Вечно, вечно!
          Будешь писать ты про меня
          Ты служить мне будешь, вечно, вечно!
          Как не ушел и я от огня
          И не скроешься от ветра..."
          Король и Шут, "Возвращение колдуна"

          ПРОЛОГ. ПАДЕНИЕ ВО ТЬМУ.
          ...Юзер, как же мне больно! Никогда не думала, что все закончится
          ТАК. Этот свет... Он сжигает меня изнутри... Последний
          шаг самый трудный. Выдержать. Устоять. Не упасть. Ради Боба.
          Ради Энзо.
          Выдержать.
          Выдержать.
          Перед глазами вертятся черные круги, но я все еще могу
          что-то видеть.
          Система, похожая на Мэйнфрэйм, на улицах и в домах идет
          страшная бойня, вдали слышится гул взрывов, и серое небо
          расчерчивают огненные сполохи;
          Смутные и зловещие очертания темных башен, жадно тянущихся
          к кроваво-алым небесам;
          Пустынная система, иссушенная и неживая, лишь в центре
          возвышается острый шпиль серебристо-голубого небоскреба;
          Торговый город, на узких улочках толпятся люди, биномы и
          какие-то неизвестные мне создания, в доках стоят корабли, а
          далеко на горизонте мерцает яркая белая звезда Сетевого Порта;
          Бином, стоящий на плоту, непонятно как оказавшийся посреди
          Энергетического Океана;
          Металлическая лестница, уходящая в небо...
          Картины раз мест, городов и систем сливаются в одно
          сплошное неразборчивое мельтешение. Боль становится уже
          невыносимой, я могу осязать, как мои коды разрывает на части
          безжалостный механизм Портала. Это кошмарное чувство, хочется
          кричать, кричать изо всех сил, только бы немного заглушить его.
          Но вместо этого я смеюсь. Смеюсь назло боли, назло
          удалению, чтобы не закричать, не выказать свою слабость, даже в
          последний миг. Раскаты истерического хохота сотрясают стены
          Центральной Системы. Я смеюсь. Из последних сил.
          В тот самый миг, когда я уже начинаю терять сознание, все
          закончилось. Страшная боль исчезла, словно ее и не было. Исчез
          Портал. Исчез Мэйнфрейм. Я вижу перед собой ВСЮ сеть, словно на
          ладони. Тысячи тысяч систем, хитросплетение сверкающих нитей,
          невообразимая многоцветная радуга. И она моя, она в моих руках,
          пусть на короткое мгновение. Я тянусь к ней, нет, не руками --
          всем своим существом, еще не веря себе.
          Это -- мой мир.
          И прежде, чем милосердная тьма удаления окончательно
          поглощает меня, я успеваю крикнуть:
          Я -- Королева Хаоса!

          01. Кодмастер.
          Где-то в Сети...
          Высокий худощавый модуль пробирался сквозь толпу к жилой
          части города. Казалось, эта система представляла собой один
          сплошной рынок -- с его узкими переходами и улочками, вечно
          запруженными людьми, орущими торговцами, нахваливающими свой
          товар, беззвучно скользящими в толпе карманниками.
          За спиной модуля был приторочен некий длинный предмет,
          завернутый в тряпки, через плечо перекинута сумка -- с теми
          вещами, которые нельзя было сохранить в символ или сунуть в
          карман.
          Наконец, он нашел то, что искал -- небольшая таверна, с
          маленьким темным баром внизу. Он зашел. Бар был непривычно тих и
          наполовину пуст -- снаружи стоял яркий день. Это хорошо, подумал
          он. Чем меньше наблюдателей -- тем лучше. За одним из столов
          сидело два странной наружности модуля, у барной стойки виднелся
          силуэт бинома. Больше никого не было. Похоже, бармен здесь был и
          хозяином заведения. Модуль подошел к стойке.
          -- Чего угодно, добрый Модуль? Желаете выпить? Или, может,
          комнату? -- спросил бармен, 1-бином тусклого зеленоватого
          цвета. Модуль встревожился. 'Странно. Не заражен ли он?' --
          подумалось модулю. Но глаз бинома был нормальный, карий с черным
          зрачком. Бином уже сам с подозрением осматривал модуля. В
          последнее время что-то уж очень часто стали наведываться
          странные модули с безумными глазами и горящими метками на
          висках. И ничего доброго это не сулило. В Сети наступили смутные
          времена. Даэмон. Это имя было на слуху у всех.
          Но нет, незнакомый модуль был вполне здоров, никаких
          признаков Даэмон-заражения. На вид ему было примерно 2.5-3.0.
          Удлиненное лицо, светло-фиолетовая кожа. Серебристые волосы
          коротко острижены, лишь сзади оставалась длинная косичка, почти
          достигавшая пояса.
          Ясные прозрачно-голубые глаза необычного разреза смотрят
          спокойно и внимательно. Кому-то он мог показаться симпатичным,
          кому-то, возможно, очень некрасивым. На нем была черная, вроде
          бы кожаная куртка, с шикарным меховым воротником из длинного
          ворса. Брюки тоже черные и блестящие. Стандартный черно-белый
          символ прикреплен на кармане куртки, слева на груди, как
          обычно. Не страж. Это успокаивало. Бином заметил, что на левом
          ухе модуля висят две серьги.
          -- Комнату на ночь. -- сказал незнакомец глубоким низким
          голосом.
          Это прервало размышления бинома.
          -- Да, добрый Модуль. Как раз осталась одна, на двадцатом
          этаже.
          Слева по коридору, номер 2F. Лучшая комната! Как раз для
          вас берегли.
          -- Хорошо. Я остаюсь. Сколько?
          -- Семнадцать кредитов, вперед, пожалуйста.
          Модуль со вздохом загрузил кредитку из символа. Просто
          ограбление... Но выбор у него небольшой. От торгового города
          ничего другого ожидать нельзя. Он лишь молча заплатил. Бином
          протянул ему блестящую зеленую карту.
          -- Вот ваши ключи, добрый Модуль.
          Уходя из бара, незнакомец бросил:
          -- И еще, можешь уже не бояться, хм... добрый бином. ЕЕ
          больше нет.
          Оставив ошарашенного бинома думать над этими словами,
          модуль поднялся наверх. Как ни странно, комната была вполне
          пристойной, даже уютной. Но это было не важно. Он уже давно
          привык к бедной аскетичной обстановке своего жилища в Башне
          Силы.
          Модуль швырнул сумку и тот длинный предмет на пол,
          плюхнулся на кровать. Неожиданно для него самого на модуля
          накатили воспоминания, казалось бы, давно похороненные в
          глубинах его дисковой памяти раз и навсегда.
          Яркий золотой свет бьет из окон, освещая просторную,
          светлую комнату. Мебель под стать помещению -- мягкие кресла,
          обитые белой материей, посредине белый же стол с новым,
          современным терминалом. В одном из кресел сидит мальчишка, на
          вид версии эдак 1.0, и увлеченно смотрит на экран терминала.
          Еще бы, ведь на видокне -- "Сетевые войны"!
          Мальчишка не заметил, как сзади к нему подошла молодая
          женщина- Страж. Кэйтлин была прислана в систему лишь цикл
          назад, сразу после окончания Академии в Суперкомпьютере -- и
          уже успела привязаться к юному Джей Ти Хьюлетту. Со временем он
          мог бы заменить ей брата, которого у Кэйт никогда не было.
          -- Джей Ти! Ты хоть когда-нибудь отрываешься от видокон?
          -- Кэйт? Игра что, уже закончилась? И что за игра была?
          -- Да, тупая стрелялка! Юзеру не помешало бы поучиться
          стрелять. Но я за другим пришла. Джей Ти, кто-то хочет увидеть
          тебя.
          Джей Ти недовольно нахмурился.
          -- Но Кейт! Я же смотрю! Не могут подождать?
          -- Нет. Ты же можешь поставить на паузу. Это срочно.
          -- Ладно. -- вдруг лицо мальчишки засияло. -- Неужели папа
          приехал...
          -- Нет, Джей Ти. -- он не мог не заметить озабоченного
          выражения на лице Кэйтлин. Хорошее настроение начало
          испаряться. -- Это не отец.
          Кэйтлин положила руку Джею Ти на голову, пригладив
          отросшие светлые волосы. А вот это было уже серьезно.
          -- Я ничего не натворил, честное слово! Это не я подложил
          "жука" в сумку мистера СмартДрайва!
          Кэйтлин засмеялась.
          -- Свежо предание, да верится с трудом. Но тебя никто не
          обвиняет. Признаться честно, меня саму он порядком достал.
          -- А почему не выберут нового command.com?
          Кэйтлин замялась. Она и сама точно не знала, почему.
          -- Это сложно. Нужно определить новых кандидатов, потом выборы
          провести...
          Тем временем они вышли на улицу. Там их уже ждали двое
          незнакомых модулей в одинаковых серых рубашках до колен и серых
          просторных брюках.
          -- Это они и есть? Юзер, ну и прикид! Как будто только из
          тюрьмы -- шепнул Джей подруге.
          -- Джей Ти! Следи за собой!
          Модули подошли к ним, вернее -- к Джей Ти, потому что
          незнакомцы смотрели только на мальчика, на Кэйтлин же они вовсе
          не обращали внимания. Джей Ти увидел, что в руках у них --
          длинные посохи, у одного -- темно-синий, у другого -- желтовато-
          белый, с яркими камнями в навершиях. Это были кодмастеры!
          "Каким же наивным я был тогда! Верил в то, что Стражи могут
          bqeu и от всего защитить... Даже и не знал, что на свете есть
          Паутина, есть Кодмастеры, есть Башни Силы..." -- с горечью
          подумал модуль. Даже и не верится, что была она когда-то -- та
          счастливая, словно бред, жизнь, в которой его все звали Джей Ти
          Хьюлетт. С ним тогда была ЕГО семья -- Рэй, Рик, отец,
          Кэйтлин... Но все это ушло, и от жизни той не осталось и
          следа... Теперь его имя -- мастер Гарамонд. И таким оно
          останется до конца его времени выполнения.
          От воспоминаний о семье и родной системе на душе стало
          совсем тяжело. Усилием воли Гарамонд заставил умолкнуть
          назойливую память. Так и совсем расклеиться можно; а
          расклеиваться Гарамонд совсем не собирался. Модуль снова встал с
          кровати, и подошел к окну. Был уже вечер, ярко-желтые мерцающие
          линии на небосводе начали темнеть, приобретая кроваво-алый
          оттенок, а небо из золотистого превратилось в коричневое. Вокруг
          расстилался город -- низкие, не больше F этажей, здания,
          построенные из светлого камня, среди которых возвышалась
          пирамида Центральной Системы, отбрасывая черную тень на
          близлежащие дома. Гарамонд принялся расхаживать по номеру,
          ожидая назначенного часа. Наконец, когда в номере стало совсем
          темно, модуль ополоснул лицо водой из умывальника, подобрал
          завернутый в белую ткань посох -- а это был именно посох
          кодмастера, и спустился вниз.
          Теперь бар было не узнать -- небольшой зал наполнен
          табачным дымом, за столами сидят биномы, модули и другие
          существа со всех концов Сети, даже несколько вебрайдеров есть:
          три неуклюжие, уродливые фигуры, непонятно как разместившиеся
          за одним столом, обсуждают что-то на модем-линго. Гарамонд сел
          на свободное место у стойки и заказал квантовый коктейль. Он
          еще раз осмотрел шумный зал, потягивая спиртное, ожидая знака.
          Вкус ему не особенно нравился -- вина из системы Маромбар,
          конечно, лучше, но выбор невелик... Вдруг кодмастер ощутил
          знакомый холодок в груди -- который мог означать только одно:
          рядом находится кто-то из его племени. Он резко обернулся и
          увидел, что за его спиной стоят двое модулей и один 0- бином.
          Но когда они успели зайти? Один из модулей, высокий,
          золотокожий и абсолютно лысый, тихо спросил:
          -- Мастер Гарамонд, насколько я понимаю?
          -- Да, я мастер Гарамонд. А кто вы такие? Я не видел вас в
          Башнях Силы.
          -- Нас послал Лорд Мэйхем. Но давайте выйдем на улицу --
          наши разговоры не следует вести при посторонних.
          Гарамонд непроизвольно потянулся к посоху, висящему на
          перевязи за плечом, проверяя, насколько легко он вытаскивается.
          Второй кодмастер заметил это движение и усмехнулся.
          -- Не стоит сразу хвататься за посох, Мастер Гарамонд. Мы
          не враги, поверьте, и мы достаточно наслышаны о ваших
          способностях.
          Трое кодмастеров направились к выходу, даже не
          оглянувшись, чтобы проверить, следует ли за ними Гарамонд. Он
          тоже направился к двери, и вскоре вся четверка скрылась в
          ночной темноте.


          10. Длинный разговор
          Гарамонд вышел из таверны вслед за своими неожиданными
          компаньонами, и вдохнул свежий и прохладный ночной воздух. Шумный бар
          остался позади, на улице было темно и тихо -- редкие фонари едва
          освещали тротуар, а тусклые маленькие окошки приземистых домов тоже в
          большинстве своем были темными или почти не пропускали слабый желтый
          свет из комнат. Людей на улицах почти не было, двери домов уже
          закрылись на ночь цифровыми замками, и система выглядела вымершей.
          Редкие прохожие, попадавшиеся Гарамонду на глаза, старались побыстрее
          укрыться в темных переулках. Однажды кодмастер даже увидел валяющегося
          на обочине дороги бинома -- судя по всему, тот был мертвецки пьян.
          Точно: подойдя ближе, Гарамонд услышал громкий храп и ощутил резкий
          запах квантового коктейля.
          Тем временем его проводники все дальше и дальше углублялись в
          дебри чужого города. Но куда, во имя пресвятого Нортона, они его
          ведут?! Кодмастер улыбнулся. Что ж, если этим 8-биткам вздумается
          удалить его... У Гарамонда Оголтелого была припасена парочка сюрпризов,
          специально для такого случая.
          Наконец они остановились в совершенно темной аллее, на вид пустой
          и давно заброшенной. Ветхие, полуразрушенные дома, казалось,
          укоризненно смотрели на четверых кодмастеров пустыми глазницами выбитых
          окон. Поднявшийся ветер уныло завыл среди голых остовов деревьев
          каталогов, поднимая с земли пыль и всякий мусор.
          "Жутковатое местечко, ничего не скажешь..." Гарамонд невольно
          поежился. Здесь явно творилось что-то не то, атмосфера запустения
          действовала на него удручающе.
          Трое кодмастеров повернулись к Гарамонду, и золотистый модуль,
          очевидно, их лидер, подошел поближе и заговорил.
          -- Здесь никто нас не услышит. Теперь мы можем поговорить
          спокойно, мастер Гарамонд.
          -- По обычаям Серого Ордена не годится обсуждать серьезные дела,
          не представившись. Я -- мастер Серого Ордена, Взывающий D уровня. Имя
          мое вы уже знаете. А кто ВЫ такие, почтенные?
          Золотокожий поднял на Гарамонда взгляд своих бездонных черных
          глаз.
          -- Я мастер Герет из Черного Ордена, Взывающий 8 уровня. Она --
          Герет указал на молчаливую серовато-голубую женщину -- мастер Вердана,
          Стелс A уровня, и -- быстрый взгляд на бинома -- мастер Лоуре, убийца
          10 уровня.
          Черный Орден. Теперь все стало на свои места. В мгновение ока
          длинный белый посох с прозрачным камнем в навершии оказался в руке у
          кодмастера, грозно направленный на Герета.
          -- Убийцы! С вами у меня разговор один! -- прорычал Гарамонд. Он
          уже оценил свои шансы -- которые были очень невелики. Противник
          серьезный, конечно, может, с убийцей и стелс он бы и справился сам, но
          взывающий... Но и Гарамонд далеко не последний в своем ордене, и врагам
          он достанется дорого. Очень дорого.
          Герет никак не отреагировал на угрозу, он просто продолжал
          смотреть Гарамонду прямо в глаза, спокойно и уверенно.
          -- Спокойно, спокойно, мастер Гарамонд. Зачем так горячиться? К
          чему вам это никому не нужное геройство?
          -- А зачем, во имя Юзера, вы явились в эту несчастную
          систему? Зачем?!
          Герет невозмутимо ответил.
          -- Как я уже говорил, мы посланы сюда по специальному поручению
          Лорда Мэйхема. Неужели вы, мастер Гарамонд, до сих пор не поняли, что
          мы вам не враги?
          Перед глазами Гарамонда появилось видокно, заполненное текстом
          b{wspmncn шрифта, а в левом нижнем углу был небольшой рисунок -- личная
          печать Лорда Мэйхема.
          -- Надеюсь, хоть это убедит вас? Полагаю, что мы можем продолжить
          начатое.
          Гарамонд нехотя убрал посох, но не выключил его -- так, на всякий
          случай.
          Знак Мэйхема был неопровержимым доказательством -- видеть его не
          мог никто, кроме Серых Мастеров, а при попытке выкрасть или отобрать
          силой письмо, отмеченное Знаком, оно немедленно удалялось, и никакие
          макросы не могли его восстановить. Но Гейтс его знает... Лучше быть
          осторожнее.
          -- Ладно. Но какие дела могут быть у верховного Лорда с мастерами
          Черного Ордена?
          -- А вы все продолжаете оскорблять нас, мастер Гарамонд. Ну
          неужели между нашими орденами никогда не может быть мира? -- добродушно
          ответил Герет, и затем тихо добавил -- И знайте: если бы мы и в самом
          деле собирались удалить вас, то вы давно уже были бы в Корзине, и
          никакие ваши хваленые макросы вас бы не спасли! Так что в ваших же
          интересах выслушать меня внимательно, и не перебивать глупыми
          замечаниями, мастер Гарамонд!
          -- Но все же, зачем Лорд Мэйхем вызвал вас? Что бы вы ни говорили,
          между Серым орденом и Черным никогда не было мира, и уж тем более --
          сотрудничества.
          -- Вот так бы сразу, мастер Гарамонд. Нехорошие времена настали в
          Сети, смутные и страшные. И давно пора нам прекратить глупые распри.
          -- Даэмон? Но она давно удалена, Стражи снова свободны и могут
          справиться с вирусами и прочими неприятностями. Вы немного опоздали.
          -- Удалена-то удалена, спору нет. Но Даэмон ваша -- только начало,
          запомните мои слова. -- и Черный заговорил каким-то странным, хриплым
          шепотом -- Что-то страшное завелось в Сети, ОНО наступает, мастер
          Гарамонд, оно очнулось и ползет вперед, пожирая системы! И если ваш
          Серный Орден заперся в своих Башнях Силы и Сети белой за ними не видит,
          то мы все чувствуем и все отлично видим. Что-то неладное творится в
          Сети. Очень неладное.
          Гарамонд на наносекунду ощутил легкий озноб, ядро подпрыгнуло у
          него в груди и часто-часто забилось, но он постарался ничем не выдать
          своего страха.
          -- Н-но... Чем вы можете доказать это "неладное", мастер Герет?
          Кроме каких-то смутных страхов и опасений?
          -- Все-таки Серые многое пропустили... Но могу просветить вас,
          коли вы хотите. Ну так как?
          -- Рассказывайте.
          -- Известно ли вам, например, что в Сети снова начали появляться
          Лишенные Кода? Да-да, призрачники и фантомы -- Гарамонд чуть заметно
          вздрогнул при этих словах -- которых не видели уже сотни часов? Как вам
          такая новость? Или то, что кодмастеры Паутины теперь разоряют поселения
          вебрайдеров и жгут города? А как насчет фракталов, выплывающих из
          Энергетических морей и топящих корабли?! -- от волнения Герет сорвался
          на крик -- Наконец, посмотрите вокруг, мастер Гарамонд! Неужели вы не
          видите?! -- он показал на заброшенную улицу -- Почему люди ушли отсюда,
          как вы думаете?! Почему засохли все деревья?! Как, неужели вы не заме
          чаете всего, что творится вокруг вас?!
          Герет перевел дух после долгой тирады и с вызовом посмотрел на
          Гарамонда, который стоял, как молнией сраженный. Наконец, он
          встряхнулся и заговорил.
          -- Это все очень странно... Странно и страшно, все, что вы мне
          p`qqj`g`kh.
          Но зачем вы все это мне говорите? Да, Серый Орден проспал Даэмон,
          и это полностью наша вина, я признаю. Серый Орден не так безразличен к
          делам внешнего мира, как вы думаете, раз Лорд Мэйхем выслушал вас.
          Кстати, как же ваши дороги пересеклись?
          Герет снова внимательно посмотрел на Серого. Гарамонд даже не
          поверил своим глазам -- в его взгляде была печаль, следы старого,
          затаенного горя.
          -- Мы пошли против своего Ордена - я, Вердана, Лоури и Рон. Мы
          сами, по своей воле отправились в Башни Силы, потому, что никто другой
          не стал бы слушать нас. Белый Орден и система Маромбар? Они сами очень
          слабы, и не смогут оказать серьезного сопротивления, если на них
          нападут. Не говоря уже про помощь в войне. Стражи? Они наши заклятые
          враги, кроме того, опять-таки сильно ослаблены Даэмон. Мы хотим только
          одного -- спасти Черный Орден.
          -- Спасти? Но то кого? Кто вообще отважится на вас напасть? И что
          случилось с Роном, почему его нет с вами?
          -- Рон удален, удален своими же братьями. Это вам ни о чем не
          говорит? Никогда еще Черные не удаляли друг друга! Многие, очень многие
          наши мастера пошли вслед за странными незнакомцами, обещавшими нам
          власть и силу -- взамен на служение какому-то Хозяину. Его имени они
          никогда не называли, но было в их глазах что-то, от чего мурашки шли по
          коже. Некоторые даже покидали свои домены, взятые огромным трудом и
          великими жертвами. Просто уходили непонятно куда, в какую-то систему-
          вне-сети! Среди нас остались лишь немногие, чьи процессоры остались не
          промытыми этими "слугами", кто понимал что новая Сила не несет ничего,
          кроме смерти!
          -- Ну, допустим, к власти ваш орден стремился всегда, да и со
          смертью вы были в самых дружеских отношениях!
          -- Не к той власти мы стремимся, мастер Гарамонд! Мы хотим только
          править и руководить, и еще никогда главы Черного Ордена ни перед кем
          не склонялись. Мы сами себе хозяева, а если и работаем на кого так
          только за плату, и не всем орденом.
          -- Но не кажется ли вам, мастер Герет, что вы слегка
          преувеличиваете? Эта система уже давно устарела, и я удивляюсь, как это
          Юзер еще не пустил ее на дно. Поэтому и люди отсюда уходят, и деревья
          сохнут -- как-никак энергия системы уже не та. Когда здесь последнее
          обновление-то было?
          -- Ровно два часа назад -- совсем недавно. Кроме того, никаких
          других признаков разрушения системы нет: небо все так же ярко светит
          днем, да и игры Юзер запускает частенько.
          Гарамонд провел рукой по лицу, словно стряхивая невидимую паутину.
          -- Святой Нортон! И кого я пытаюсь обмануть?! Я ведь тоже _это_
          чувствую, с тех самых пор, как в эту систему попал, да нет, раньше, еще
          когда через Портал шел. Жуть какая-то берет, не знаю даже, как и
          сказать. Все пытался себя убедить, что ничего нет, что так и надо... Да
          вот не получается.
          -- Вот видите, значит, и вы это чувствуете. Кстати, матер
          Гарамонд, можно на "ты"? У нас это признак доверия.
          -- Конечно, Герет. Но что мы можем сделать, если даже не знаем,
          откуда идет угроза?
          -- Сделать можно многое, если не отсиживаться за стенами. Не один
          ты понимаешь это; Лорд ваш верховный тоже неладное чувствует. Он и в
          Маромбар гонцов послал, к Белому Ордену, как раз при мне.
          -- Все-таки я так и не понял, как ты здесь оказался, Герет, и за
          каким делом? И при чем здесь я?
          -- Ты слышал что-нибудь о пророчестве Экселя Белого?
          -- Нет... Не могу вспомнить. Наверное, не слышал.
          -- Само пророчество длинное и в стихах, я тоже сейчас не вспомню
          его полностью. Но говорилось там о том, что когда придет Тьма, и
          Стражи, Кодмастеры и вирусы потеряют все, что у них есть, то явится
          некий Перешедший через грань, и судьбы Сети будут в его руках.
          Говорилось, конечно, и о том, что грянет великая война с пришельцами
          извне, о победах и поражениях. Но интересно совсем не то. Ты, наверное,
          знаешь, что три ордена кодмастеров никогда не могли объединиться. И что
          есть кодмастеры Паутины, которые намного сильнее нас.
          -- Да, кто же этого не знает. Но к чему это? Конечно, кодмастеры
          Паутины будут страшными противниками, если решат напасть на сеть, и не
          приведи Юзер мне это увидеть.
          -- Так вот, сказано, что в Сеть придет мастер кодов невиданной
          силы, сильнее даже, чем легендарные кодмастеры Паутины. И он, или она -
          - Перешедший через Грань, вернет утерянный ключ Башен Силы, и сможет
          сделать неслыханное -- объединить три ордена кодмастеров, и повести их
          на битву с Тьмой. И именно в этом - путь к спасению.
          -- Перешедший через грань? Пророчество? Это же смешно, Герет, это
          же сказки для детей! Неужели ты всерьез в это веришь? А башенный ключ…
          Он давным-давно утерян, и не осталось больше его хранителей, потомков
          великого Авалгасила, последнего белого мастера из Супрекомпьютера!
          -- Придется поверить. Гарамонд, ты знаешь, как была
          уничтожена Даэмон?
          -- Нет. Все, что мы знаем -- это то, что в одну прекрасную секунду
          она просто исчезла бесследно, и вместе с ней исчезло заражение,
          контролирующее стражей. Теперь им долго придется отмываться, что они
          сейчас и делают. Серые мастера до сих пор теряются в догадках.
          -- Мы, Черные, все знаем. У нас есть свои пути, и свои методы,
          только не спрашивай, какие. Так слушай: есть в Сети система под
          именем Мэйнфрэйм...
          Рассказ Герета был длинным. Наконец, когда небо на горизонте уже
          начало светлеть, он закончил.
          -- ...И вот Хексадесимал вошла во Врата, нацеленные на все
          системы. Это сработало -- Даэмон-заражение было стерто с лица Сети, но
          и сама Хексадесимал не выжила, по крайней мере, так сказал тот Страж.
          Уничтожая Даэмон, она сама рассеялась в Сети. Так не стало Даэмон.
          -- Понятно. Значит, Даэмон уничтожил другой вирус. Чего-то
          подобного мы и ожидали. Но какое отношение имеет эта история к
          пророчеству? И к новой опасности?
          -- Ты еще не понял? В том-то и дело, что Хексадесимал не удалена.
          Она -- вирус Хаоса класса А+. Слышал о таких?
          -- Слышал, конечно. Вроде бы у них маски неподвижные вместо лица,
          и каждая что-то одно выражает. Говорят, что вирусы класса А+ из-за
          этого безумные... Ну, немного более безумные, чем остальные хаотики. Но
          живого я ни разу не видел, они очень редкие.
          -- Может, еще увидишь - Герет улыбнулся и кивнул биному. - Лоуре,
          расскажи Гарамонду, что видел!
          Бином вышел вперед и начал рассказывать.
          -- Вот бы в жизни не поверил, кабы сам не увидел. Выхожу я,
          значит, из кабака, вижу - надо мной в воздухе маска белая висит,
          глазищи зеленые и светятся, и улыбается мне. Ну все, думаю, вот она,
          белка родимая, подкралась - а я тогда солидно поддатый был. Сижу я
          значит, и смотрю, что дальше будет. Тут оно опускается и говорит, что-
          то вроде "где я?". А губы-то не шевелятся... Тут мне совсем страшно
          стало, а маска тем временем вспыхнула и исчезла.
          -- А ты уверен, что это не горячка была, а? - подзадорил его
          Гарамонд.
          -- Да я ж тогда и решил к Джарессу пойти, целителю нашему, а он
          меня и обнадежил. Мол, другие тоже это видели, и даже в других
          системах - маски белые появляются, ненадолго - на несколько нано, и
          исчезают.
          Гарамонд нерешительно сказал:
          -- Ну и что с того? Пусть вирус Хаоса уничтожила Даэмон. Пусть
          выжила после фрагментации, что не так уж и необычно, учитывая ее
          формат. Пусть сейчас развлекается, пугая людей. Но откуда вы все
          взяли, что она и есть та самая Перешедшая через грань? Тем более что
          вирус хаоса не может быть кодмастером.
          -- Мы давно начали интересоваться судьбой Мегабайта и
          Хексадесимал, с тех пор, как они в лице Гигабайта попали в Мэйнфрэйм.
          Наши разведчики долго бились над этой загадкой. Не спрашивай, где они
          побывали, и что пережили, прежде чем узнали хоть что-то. До соединения
          с Мегабайтом Хексадесимал была известна под кличкой «золотой вирус» --
          из-за цвета тела и маски. Хаотик низкого уровня, ничего интересного… О
          Мегабайте, ее брате, мы не смогли узнать ничего. Но намного
          занимательней оказалась история об их родителях. Матерью Хексадесимал
          и Мегабайта некая Дарт Аилвэн Повелительница Нулей, безвредный вирус,
          известная своей способностью управлять нулями. Это дало нам повод
          задуматься – ни один вирус не способен на такое, это… Вспомни-ка свои
          первые годы обучения, это же первый макрос кодмастера-Взывающего! Это
          заинтриговало нас еще больше, и мы начали копаться в биографии этой
          Дарт Аилвэн. И мы выяснили. Она ведет свое родство не от кого иного,
          как от самого Авалгасила! Тут все стало на свои места. Невероятная
          способность Хексадесимал и ее матери управлять нулями. И, конечно, их
          удивительная схожесть. И возьми вот это -- на ладонь Гарамонду легла
          небольшая иконка -- Не бойся. Здесь нет никаких жуков или вирусов, это
          всего лишь рисунок. Может, пригодится.
          Гарамонд неохотно спрятал маленький предмет в карман.
          -- Собираетесь восстановить ее? Хексадесимал?
          -- Может, и так. Если это не сделаем мы – Хозяин постарается. Ты
          представляешь себе, чем может обернуться Башенный Ключ в руках врага?!
          Даже если пророчество и врет... Вирус Хаоса, да еще имеющий линки со
          всей Сетью, может оказаться полезным. А если она и вправду окажется
          Кодмастером? Управление нулями – это всего лишь низкоуровневый макрос,
          может, она научилась проделывать этот трюк, пользуясь только своей
          Силой.
          -- Представляю себе: Сочетание способностей Кодмастера с силой
          вируса Хаоса! Да ей же даже посох не будет нужен!
          -- Рад видеть твой энтузиазм. Но у нас есть и другие дела. Мы
          ждем тебя завтра, в то же время, в том же месте.
          -- Что ж... До завтра!
          Гарамонд пошел назад, в таверну. Теперь, ранним утром, эта
          система не казалась такой заброшенной. Здесь даже было уютно -- низкие
          домики были затейливо украшены, и яркие витрины разнообразных лавчонок
          прямо-таки манили к себе. Но Гарамонд даже не смотрел по сторонам.
          Кодмастер зашел в бар и поднялся наверх, не ответив на приветствие
          бармена, и забылся беспокойным сном.

          11. Взгляд из огня.
          ...Он испуганно попятился за спину Кэйтлин, но все же продолжал с
          любопытством разглядывать незнакомых модулей. Джей Ти видел их впервые
          -- легендарных, таинственных и могущественных Кодмастеров! Мальчишка
          d`fe был слегка разочарован: в кодмастерах не было абсолютно ничего
          необычного, кроме одежды и посохов. Один из них, тот, что постарше,
          подошел к Джей Ти и Кэйтлин. Второй, молодой модуль с темно-зеленой
          кожей и красивыми синими волосами, последовал за первым по легкому
          взмаху его руки.
          Мальчик увидел, что на глазах у кодмастера стеклянная пластинка,
          отбрасывающая яркие блики и похожая на причудливые очки. Поисковый
          двигатель, что ли? Иссиня-черные волосы, уже тронутые сединой,
          достигают плеч. На светло-голубом лице пролегли глубокие морщины.
          Черноволосый кодмастер улыбнулся и обратился к Джею Ти мягким,
          хрипловатым голосом.
          -- Не надо бояться нас, сынок. Пойдем с нами, мы не сделаем тебе
          ничего плохого. Может, еще и что-то новое узнаешь.
          Тут в разговор вмешалась Кэйтлин.
          -- Еще чего захотели! А почем мне знать, что не сделаете, а?! На
          кой он вам вообще понадобился? И кто вы такие, скажите мне на
          милость?!
          Пожилой модуль нахмурился и вздохнул.
          -- Я мастер Коррал, воин 1A уровня из Серого Ордена.
          -- Я мастер Бэрд, Тень 4 уровня из Серого Ордена. -- отозвался
          зеленокожий юноша.
          Назвавшийся мастером Корралом продолжал:
          -- И разве нашего слова, слова Серого Ордена, недостаточно? Вы
          осторожны, и это хорошо, в наше смутное время осторожность на вес
          золота. Но _нам_ вы можете доверять.
          -- Я -- Кэйтлин Лан, Страж 265 и страж этой системы, если вам
          интересно. И я имею полное право узнать, кто вы такие на самом деле,
          на кого работаете и что вам надо от него! А-а-а. Так вы еще из Серого
          Ордена? Мы давно уже охотимся на некоторых из вас, так что прошу вас
          предъявить ваши иконки на проверку!
          Коррал озорно усмехнулся.
          -- А если мы не подчинимся?
          -- Тогда я буду вынуждена арестовать вас. -- она подняла левую
          руку с закрепленным на ней оружием -- Джарт! Лассо!
          Сверкающая веревка со свистом устремилась к кодмастеру. Легкий
          пасс рукой -- и камень в его посохе ослепительно сверкнул, а веревка
          рассыпалась фейерверком бесполезных искр.
          -- Вот так-то, Кэйтлин Лан, и не торопитесь говорить о том, до
          чего вам, как до звезды небесной. Сынок, подойди-ка сюда!
          И мальчишка пошел к незнакомцу мимо замершей в изумлении Кэйтлин,
          словно загипнотизированный.
          -- А теперь послушай меня внимательно, сынок. Кстати, как тебя
          зовут?
          -- Д-джей Ти. Джей Ти Хьюлетт.
          -- Мы пришли сюда за тобой. Знай -- ты не такой, как все. Ты --
          один из нас, Джей Ти.
          -- Я? Кодмастер? -- Джей Ти побледнел, как простыня.
          -- Да, ты кодмастер. Ты сможешь пойти за нами в Башни Силы. Там
          мы обучим тебя всему, что только знаем сами. А в конце ты получишь
          посох, такой же, как у нас.
          -- Что _это_ все означает? -- Кэйтлин наконец-то очнулась от
          оцепенения, и требовала ответа.
          -- То, что вы слышали, мисс Страж. У него есть способности, и он
          пойдет с нами, если только захочет стать Кодмастером. Ты ведь хочешь
          пойти с нами, сынок?
          -- Я... Я не знаю...
          -- Вот видите!
          -- Не спешите, Страж. Мы дадим ему четыре секунды, чтобы подумать
          и принять решение. До тех пор мы останемся в системе, и вы не сможете
          помешать вам. Перед законом мы чисты, и мы не вирусы, если вам это так
          важно. Можете проверить.
          Кодмастер снова повернулся к мальчишке.
          -- До скорой встречи, Джей Ти! Тебе дается четыре секунды, но
          помни -- мы предлагаем тебе большую силу, но большая сила -- это и
          большая ответственность. Встретимся через четыре секунды!
          -- Джей Ти, пойди, поиграй пока, пока мы с мистером Корралом не
          уладим свои дела -- сказала ему Кейтлин. Кодмастер тут же поправил ее.
          -- _Мастером_ Корралом!
          Кодмастеры в сопровождении Кэйтлин пошли в направлении
          Центральной системы.
          Легко сказать -- поиграй! Таинственные слова странного модуля все
          время крутились у него в голове, и Джей Ти никак не мог забыть их. Он
          опять поссорился с Рэем и разобиженный пошел домой. Сейчас он лежал на
          своей кровати без сна, думая о Коррале, и о том, что могло ждать его
          впереди. Как же так, как он мог идти с ними, ведь кодмастеры -- враги!
          Но Коррал и этот... Бард, что ли? -- не выглядели как враги. Старый
          кодмастер говорил с ним так по-доброму, так... на равных? Но Кэйтлин и
          отец говорили им совсем другое о кодмастерах!
          За своими мыслями мальчик не заметил все нарастающего шума за
          окном, но громкий взрыв заставил его встрепенуться и подбежать к окну.
          Джей Ти с ужасом увидел, что соседний дом горит, а в темнеющем небе
          носятся черные точки -- это солдаты на CPU и ABC сражались с неведомым
          врагом! А в воздухе один за другим открывались порталы в Паутину! Тут
          раздался еще один взрыв, и мальчишку отбросило от окна ударной волной,
          послышался звон разбитого стекла. Когда Джей Ти встал, вся мебель
          около окна уже пылала, от удушливого дыма уже начали слезиться глаза.
          Но и этого было мало. Словно в ночном кошмаре, прямо из огня вышла
          длинная черная фигура. Из-за отблесков пламени ее черт было не видно,
          но руки твари достигали колен, а на большой голове призрачным белым
          светом сияли четыре огромных глаза! Существо подошло к Джей Ти,
          который просто стоял, парализованный ужасом, и не отрываясь смотрел в
          глаза монстра.
          Гарамонд подскочил на кровати, издав сдавленный полухрип-
          полустон, и долго сидел так, жадно хватая ртом спертый воздух комнаты.
          Ну почему, почему проклятое прошлое не может наконец оставить его?!
          Он оглянулся, и обнаружил, что находится в таверне "Старый
          Прокси". Гарамонд с силой потер пальцами виски, потом встал с постели
          и сполоснул лицо холодной водой из умывальника. Полумрак в комнате
          уступил место яркому свету -- в системе K304 уже давно началось утро,
          но Гарамонд чувствовал себя усталым и разбитым. Он задернул шторы,
          снова лег в постель и забылся чутким, неверным сном, полным смутных и
          тревожных видений.
          ...Теперь он шел по полю битвы, усеянному осколками разбитых
          машин, остатками снарядов, телами удаленных и умирающих модулей. Земля
          под ногами была блестящей и скользкой от пролитой энергии. Голубовато-
          зеленая -- модулей, серебристая -- биномов, белая -- программ, самых
          разных цветов и оттенков -- вирусов. Перед лицом удаления все были
          равны. Иногда раздавались крики и стоны раненых, но Гарамонд только
          петлял среди развалин, что-то ища, но что -- или кого, он не знал. Он
          чувствовал ужас при виде смерти и разрушений -- но как-то отстраненно,
          словно видя себя со стороны.
          Он повернул за угол сгоревшего здания -- и увидел _ее. Высокого
          pnqr` хрупкая женщина лежала на грязной земле и умирала. Как в трансе,
          Гарамонд подошел к раненой, сел рядом, и наклонился над ней. Белое,
          как снег, лицо выражало только боль, необычная алая энергия вытекала
          из ее ран и струилась по перепачканному пеплом телу, которое когда-то
          -- он почему-то твердо знал это -- было изумительного рубинового
          цвета.
          -- Нет... Нет... Великий Программер, почему она?!
          Он осторожно приподнял женщину за плечи. Она открыла глаза --
          тоже ярко-красные, которые темнели с каждой наносекундой. И тут он
          понял, с ужасающей ясностью понял, что ей больше не поможешь. Он
          пришел слишком поздно. Непрошенные слезы наполнили глаза, и...
          ...Он проснулся. Цифровые часы на стене показывали 1011100.
          Святой Билли Гейтс, да уже вторая половина секунды! 4C такт, с ума
          сойти! "Сколько же это я спал? И приснится же такое... Стоп! А что же,
          собственно, мне снилось? Ну, сначала что-то из прошлого. А потом --
          непонятно что, кошмары какие-то..." Что ж, может, оно и к лучшему.
          Только теперь Гарамонд почувствовал, как голоден. Он ничего не ел с
          прошлой секунды и сейчас его желудок уверенно напоминал о себе.
          Кодмастер спустился в полупустой по дневному времени бар и подозвал
          официанта.
          Добравшись до десерта, Гарамонд понял, что слегка переоценил свой
          голод. Сейчас он сидел, откинувшись на спинку стула, и попивал пиво,
          все пытаясь вспомнить, что за сон он видел. Почему-то это казалось
          очень важным.
          Кодмастер вздрогнул и резко обернулся, когда ощутил приближение
          чужой Силы. Он увидел. что в таверну зашла та светло-голубая женщина,
          кодмастер из команды Герета. Кажется, ее звали Вердана.
          -- Мастер Гарамонд! Как хорошо, что я наконец-то нашла вас! Идите
          скорее... Где ваш посох? -- ее губы дрожали, было видно, что она изо
          всех силы пытается сохранить спокойствие.
          -- Я оставил его в номере. В некоторых системах нас не очень-то
          любят. Зачем мне лишние проблемы?
          Вердана наградила его убийственным взглядом.
          -- Скорее! Забирайте посох и идите к месту нашей встречи! -- с
          этими словами она вышла из таверны.
          Гарамонд бросил биному-официанту несколько серебряных кредитов и
          побежал наверх, в свою комнату. Забрав посох, он спустился назад в
          бар. Верданы уже и след простыл. Он пробормотал под нос проклятие на
          С++ и вышел на улицу. Проталкиваясь через толпу, кодмастер лихорадочно
          соображал, что же могло случиться -- а что-то произошло, это было ясно
          по одному виду Черной. И почему Герет не пришел за ним сам?
          Наконец, кодмастер добрался до безлюдной улицы, где он прошлой
          ночью беседовал с посланниками Черного Ордена. При ярком свете дня это
          место вовсе не казалось таким зловещим, но какой-то неприятный осадок
          все же оставался. И там, в тихом и дворике, он нашел ответ на свой
          вопрос. Герет лежал на тротуаре в луже энергии, а возле него суетилась
          Вердана. Пьяницы-бинома нигде не было видно.
          -- Мастер Вердана! Что, во имя Программера, здесь произошло?!
          -- На нас напали, напали мастера из Черного Ордена, а с ними --
          какие-то жуткие твари! Мы отогнали их, но дорогой ценой -- мастер
          Герет умирает, а Лоуре похищен.
          -- Умирает? Я попытаюсь ему помочь, хотя я и не Целитель. Я
          сделаю все, что в моих силах.
          Гарамонд подошел к распростертому на земле телу мастера Тьмы,
          которое было уже наполовину прозрачным. Из его груди торчала длинная
          черная стрела. Дело плохо -- если наконечник магнитный, спасти его
          asder очень трудно, если вообще возможно. Кодмастер коснулся головы
          Герета своим посохом, налагая на него обезболивающий макрос, затем
          осторожно взялся за оперение стрелы рукой и резко дернул. Стрела
          оказалась в его ладони, обнажив слабо светящийся наконечник. Оправ
          дывая худшие опасения Гарамонда, стрела оказалась магнитной. Гарамонд
          уже начал плести исцеляющие макросы, когда Герет зашевелился и открыл
          глаза.
          -- Не... Пытайся спасти меня, Серый... Мое время выполнения
          закончено. Возьми этот диск... Там макросы... Все, которые тебе
          нужны... -- он снова потерял сознание. Гарамонд только теперь заметил,
          что в правой руке у Черного -- небольшой компакт-диск. Он осторожно
          взял коробку с диском у Герета.
          Гарамонду все-таки удалось остановить кровотечение и дать Герету
          немного энергии, но больше ничего сделать Взывающий не мог. Он
          обратился к женщине.
          -- Сейчас я открою портал в Башни Силы. Нас могут засечь, но
          путешествия через Паутину Герет не выдержит, даже в броне, так что я
          буду действовать на свой страх и риск. Его нужно доставить в
          госпиталь, и чем скорее -- тем лучше.
          Гарамонд отошел на несколько шагов, и начал произносить слова
          силы. Камень в его посохе ослепительно засиял, так, что на него было
          больно смотреть. На несколько наносекунд поднялся ветер, а когда он
          утих, перед Гарамондом была серебристая сфера Сетевого Портала. Он
          осторожно поднял Герета на руки, и исчез в Портале. Вердана немного
          поколебалась, но тоже пошла за Серым.
          Через восемь-шестнадцать микро Гарамонд материализовался посреди
          пустынного двора. Теперь он был совсем один.

          ИНТЕРЛЮДИЯ. ИДУЩИЕ ВО МРАКЕ.
          ...Зловещие кровавые небеса, грозно нависающие над мрачной,
          черной, словно обугленной землей. Землей, где посреди пустыни стоят
          редкие поселения, окутанные призрачным белесым туманом. В них не
          найдется места уставшему путнику, там никогда не предложат теплую
          комнату и горячий ужин. Этим местом уже много версий правит ее
          величество Тишина, не нарушаемая даже сонмами неведомых Сети при
          зрачных существ, беззвучно бродящих по сумрачным улицам и черным
          домам. Домам, в которых никто не захотел бы жить.
          Место, где нет ни света, ни тьмы, где вечно царит унылый
          полумрак. Место, в котором сходят с ума пространство и время, место,
          которое никогда не должно было существовать, но тем не менее
          существует. Система Вне Сети.
          А в самом ее центре стоит Черный Замок. Полуразрушенные стены,
          башни и контрфорсы, кажется, сияют собственным черным светом, мрачным
          и противоестественным. Эти стены помнят все, начиная от самого
          создания системы и до ее -- мнимой -- смерти. Никто не знает, и врядли
          когда-нибудь узнает, _как_ возникло это место и _как_ оно существует.
          Оно просто -- есть. Одно время Система Вне Сети исчезла, ушла -- и
          люди Сети тешили себя иллюзией, что она мертва, что ее больше нет. Но
          она просто спала, хотя и очень долго -- и Черный Замок ветшал и осыпал
          ся черной пылью. Но теперь Система Вне Сети проснулась. И крошечные
          темные фигурки на стенах Замка, отчетливо видные на фоне алого неба --
          тому подтверждение, дерзкий вызов Тьме. Черный Замок начали
          отстраивать.

          100. Извлечение
          Гарамонд нервно мерил шагами тесную комнату таверны. Он не мог
          дождаться наступления темноты, предвещавшего начало операции
          "Извлечение". Кодмастер еще раз вытащил из кармана маленький предмет с
          невзрачной иконкой, и нажал на нее. Перед ним открылось большое
          видокно со строчками текста, абсолютно нечитаемого для непосвященного,
          но понятного для опытного мастера кодов.
          Он еще раз внимательно прошелся взглядом по строчкам макроса,
          проверяя, не стерлись ли они случайно у него из памяти, не забыл ли он
          какой-либо важной детали, снова откладывая слова Силы у себя в памяти.
          Затем Гарамонд взял вторую иконку, ту самую, которую Черный дал ему
          вчера, и долго просто держал ее в руках, не решаясь открыть ее и
          взглянуть на то, что внутри. "Это всего лишь рисунок. Может,
          пригодится." -- такими были слова Герета. Сканирование и в самом деле
          не обнаружило ничего опасного в файле, но Гарамонд колебался. "К
          Гейтсу! Чего я боюсь?!". Он сурово одернул себя и щелкнул по иконке.
          Это был просто графический файл, как и говорил Черный мастер.
          Окно было разделено на две половины. На одной -- изображение женщины-
          вируса, с темно-красной кожей, и белым, похожим на маску, лицом. Ее
          глаза сияли безумным зеленым светом, а на голове возвышалась
          причудливая черная корона, подобных которой Гарамонд никогда не видел.
          Женщина на фотографии была необычной, но безобразной ее назвать было
          никак нельзя. Скорей она была прекрасна -- но своей собственной, дикой
          и таинственной красотой. Стройное тело было, без сомнения, гибким и
          грациозным -- но это была грация хищника. При виде вируса Гарамонда
          охватило какое-то смутное чувство, словно он ее уже видел, но где --
          он не помнил.
          С правой половины окна на него темными печальными глазами
          смотрела девушка-модуль. Она была еще совсем юной, на вид не больше
          2.0, и, несмотря на ее пышные формы, она казалась очень хрупкой и
          беззащитной. Тело -- мягкого золотистого цвета, но лицо и руки --
          белые, как снег. Коротко остриженные черные волосы, изящная голова
          увенчана серебристой короной... Короной?!
          Да, на первый взгляд между этими двумя женщинами не было ничего
          общего, но все же это был _один и тот же_ модуль. Или вирус? Чем
          дольше кодмастер всматривался в фотографии, тем более заметным
          становилось почти неуловимое на первый взгляд сходство между ними.
          Гарамонд вспомнил рассказ Черного о событиях, происходивших в далекой
          системе под именем Мэйнфрэйм. Вирус, ставший модулем? Чего только не
          бывает в Сети... "Файлы Судьбы -- сложная программа..." -- сказал
          когда-то один мудрый модуль.
          Громкий стук в дверь заставил Гарамонда очнуться. Судя по всему,
          тот, кто стоял за дверью, ждал очень долго, потому что в нее уже не
          стучали а колотили. Знакомое чувство приближающейся опасности кольнуло
          в груди. Кодмастер взял посох и подошел к двери, быстро активизировав
          защитный макрос. Он заглянул в глазок, уже готовый к отражению атаки
          невидимого врага -- где бы он ни был.
          -- Кто здесь?
          -- Гарамонд, сын нуля, если ты сию же наносекунду не откроешь и
          не впустишь меня, клянусь, я достану посох и сам высажу дверь! И не
          погляжу, что система не наша!
          Кодмастер опустил посох и улыбнулся. Так и с ума можно сойти,
          пожалуй. Он быстро отворил дверь и впустил средних циклов темно-
          зеленого модуля. Двое старых приятелей сердечно обнялись. Гарамонд не
          мог не заметить, как постарел и осунулся Бэрд, и это за каких-то три
          цикла!
          -- Хой! Бэрд, сколько циклов! Где ты пропадал все это время, я
          уже и забыл, как ты выглядишь! За каким делом пожаловал в эту древнюю
          qhqrels?
          Это был всего лишь долго вежливости -- Гарамонд и так все отлично
          знал.
          -- Хой, Гарамонд! Где я пропадал, то лучше никому не знать... Это
          долгий рассказ, и не на ночь глядя его рассказывать надо. А пришел я
          сюда за тем же делом, что и ты -- "Извлечение". Да ты наверное, все и
          так знаешь...
          -- Да уж, узнал я за последнюю секунду больше, чем за версию! Но
          все же --
          где ты был все эти циклы? Неужели это такой уж секрет?
          -- Я был в Паутине, Гарамонд. Все эти циклы. И битовый шторм -- не
          самое опасное место, где я побывал. -- напускная веселость исчезла,
          взгляд Бэрда стал тяжелым и мрачным, а в голосе сквозила затаенная
          боль.
          -- Святой Программер! Но зачем?! -- только и смог выговорить
          Гарамонд. -- Пошли вниз, давай я тебя хоть пивом угощу! Ты ужасно
          выглядишь, врать не буду...
          -- Не нужно, Гарамонд. Я здесь всего на полтакта. Кстати, какие
          дела у Лорда Мэйхема с Черным Орденом? Что-то многовато этой братии в
          Башнях шатается...
          -- Сам хотел бы знать. Говорят, что на их орден напал кто-то, и
          якобы они помощи ищут. Еще несколько секунд назад их не было, когда я
          уходил. Да говорил со мной недавно один субчик. И, знаешь, похоже на
          правду!
          -- Не доверял бы я им на твоем месте. Я многое повидал за эти три
          цикла...
          И знаю, что говорю. Может, и правда, что он говорил... Да Черные
          могут даже правду себе на пользу обернуть!
          -- Так как насчет "Извлечения"?
          -- Начало через два такта, в 6A, на берегу. Тебе лучше
          поторопиться.
          -- А что делать после?
          -- Отправляйся в систему 1002. Это нейтральная территория, а
          оттуда... Ну, наверное, в Башни. Куда ж еще?
          -- Точно уверен, что не хочешь выпить? -- Гарамонд заговорщически
          подмигнул другу, но тот не заметил. Или притворился, что не заметил.
          -- Нет, я сейчас ухожу. Со мной все будет хорошо, Гарамонд.
          Правда.
          -- Ну, как хочешь. Ты куда?
          -- В Башни Силы. И, Гарамонд -- Бэрд перешел на шепот.
          -- Что?
          -- С Серым Орденом что-то не то. Я чувствую это. Раньше, когда я
          приходил в Башни после долгой отлучки, я чувствовал покой и
          умиротворение. А сейчас -- только тревога. Стой, не перебивай меня. Я
          не зря сюда пришел. Я хочу тебя предупредить. Не доверяй никому,
          слышишь, никому. Даже Серым, особенно Деви и Джосеру.
          На пару микро в комнате наступила неуютная тишина. Снова плохие
          вести и на этот раз -- уже из Башен Силы.
          -- Ты точно уверен, что тебе ничего не угрожает, Бэрд? Знай -- я
          не покину тебя. Может, тебе лучше остаться здесь?
          -- Да нет. Может, все это и пустые страхи, и всему виной Черный
          Орден. Но на всякий случай будь осторожен. Меня уже, наверное,
          заждались. Ну так что, отпускаешь меня?
          -- Ладно... До скорого, Бэрд.
          -- До скорого. -- зеленокожий мастер сказал это так, как будто
          говорил "прощай" -- и исчез в темноте коридора. Гарамонд запоздало
          onaef`k за ним, чтобы проводить, но Бэрд уже исчез.
          В назначенное время Гарамонд уже стоял на тихом и пустынном
          берегу Энергетического Океана, сжимая в руках свой изящный посох.
          Кодмастер одной ладонью зачерпнул данные из Океана, второй -- направил
          свой посох чуть вверх и в сторону. Когда камень в навершии слабо
          засветился красноватым светом, он резко подбросил левую руку вверх,
          брызгая энергией на посох так, чтобы в воздухе заблестели капельки
          воды. Мгновенная вспышка света -- и перед ним трещит энергией и
          мерцает призрачным сиянием разрыв. Теперь осталась лишь мелочь --
          открыть Портал.
          Кодмастер стал произносить команды макроса, громко и раздельно.
          Кристалл в посохе снова начал слабо пульсировать красным светом в такт
          голосу кодмастера. Слабый, едва видимый луч выбился из кристалла и
          упал на разрыв, превращая его в Сетевой Портал.
          Он по очереди заставил Портал показать все системы, в которых
          точно так же, как и он, в напряжении застыли на берегу моря
          кодмастеры, готовые начать обряд. Среди них было много Черных, и еще
          каких-то пять секунд назад это бы напугало его, но сейчас Гарамонд
          решительно отбросил тревогу.
          Гарамонд собрался с силами, и начал произносить новый макрос.
          Теперь посох светился ярче, тревожным багряным светом, бросая алые
          отблески на лицо кодмастера. Окно портала помутнело, быстро меняя
          картины самых различных систем. Один раз появилась даже картинка
          Паутины. На лице кодмастера застыло выражение крайней
          сосредоточенности, лоб покрылся испариной.
          Но ничего не происходило. Тупая боль начала пульсировать в его
          висках. Кодмастер снова начал произносить машинные инструкции,
          превозмогая нараставшую боль. Казалось, все его усилия были тщетны, Но
          тут из портала вышло НЕЧТО. Белая маска появилась из ниоткуда, молча
          взирая на него пустыми глазницами. Она казалась безжизненной, но вот
          глаза ее начали светиться зеленым светом, становившимся все ярче.
          Казалось, маска парит в пустоте, не опираясь ни на что, но присмотре
          вшись, можно было заметить едва заметную размытую тень, отдаленно
          напоминающую своими очертаниями женское тело.
          Маска приблизилась к лицу Гарамонда. Теперь она смотрела ему
          прямо в глаза.
          -- Хексадесимал! -- Кодмастер почти выкрикнул Имя ей в лицо, и
          после начал произносить последнюю серию инструкций, изо всех сил
          стараясь не потерять сознание. Жилы вздулись на его висках от
          напряжения
          Высокий резкий крик разорвал сонный воздух приморья, переходя в
          дикий визг, почти на пороге слышимости, когда белую маску начало
          затягивать в прозрачную глубину кристалла на посохе Галина. Кодмастер
          рухнул на песок.
          Когда он очнулся, уже наступило утро. Яркие примитивные краски
          скринсейвера уступили место привычным золотистым линиям,
          разгоравшимся все ярче и ярче. Так его скоро и заметить могут, а
          кодмастеру было вовсе не нужно поднимать шум вокруг своего появления.
          Первым делом он взглянул на свой посох. Белый кристалл в навершии
          теперь переливался красным и зеленым и слабо светился. Долго не проде
          ржится. Надо торопиться. Гарамонд снова завернул посох в белую ткань
          и пошел в город.
          Он быстро забрал свои вещи, позавтракал, и, распрощавшись с
          гостеприимным хозяином, снова направился на набережную, к сетевому
          порту. Путешествие через Паутину или создание сетевого портала своими
          силами отпадали -- пользоваться посохом сейчас стало опасно.
          В нескольких шагах от него на причале стояла небольшая опрятная
          яхта, всего места на 4, если не меньше. Возле нее на пирсе стояла
          невысокая женщина-модуль, очевидно, капитан. Гарамонд подошел к ней. Та
          оказалась молодой и довольно симпатичной -- загорелая шоколадного цвета
          кожа, длинные зеленые, как трава, волосы завязаны сзади в хвост.
          Гарамонд подошел к ней.
          -- Берет ли милая леди пассажиров?
          -- Допустим, берет. -- она кокетливо подмигнула ему. В былые
          хорошие циклы Гарамонд был бы на седьмом небе и попытался бы
          познакомиться с ней поближе, но сейчас...
          -- И может ли леди добросить меня до системы 1002?
          -- Конечно! Всего несколько миллисекунд -- и мы на месте. А зачем
          мистеру понадобилось в это захолустье? Семья там живет?
          -- Да, семья. Давненько я их не видел -- соврал Гарамонд. --
          Миллисекунд?
          -- Миллисекунд. А что? Очень спешите? Можно и быстрее... За
          дополнительную плату, конечно.
          -- Да нет... Хотя ладно. Можно и поторопиться. -- Гарамонд понял,
          что и правда опаздывает. -- По рукам?
          Оказалось, что девушку-капитана звали Джема Модем. Она оказалась
          очень разговорчивой, и всю дорогу трещала без умолку, что было необычно
          для наступившего опасного времени. Приглядевшись, кодмастер заметил,
          что к поясу ее темно-зеленого комбинезона пристегнут небольшой, но
          смертоносный, бластер и файллокер. Он только рассеянно отвечал на ее
          вопросы или просто поддакивал, углубившись в свои невеселые мысли.
          Путешествие оказалось намного длиннее, чем рассчитывал Гарамонд,
          и когда яхта прибыла в порт системы 1002 уже было далеко за
          полусекунду. И правда, захолустье -- всего шесть секторов,
          однообразные промышленные кварталы, неяркие, приглушенные цвета.
          Гарамонд быстро нашел небольшой темный двор на 28 уровне. Здесь не
          было ни души, и по спине кодмастера пробежал неприятный холодок. Он не
          удивился, когда к нему подошли четыре темные фигуры, закованные в веб-
          доспехи. Один из них заговорил.
          -- Следуйте за нами, мастер Гарамонд. -- голос говорившего был
          странно знакомым. -- Кстати, настоятельно советуем вам тоже загрузить
          броню.
          -- Кто вы такие? Вы из Серого Ордена?
          Вместо ответа говоривший снял свой шлем, надавив на едва заметную
          кнопку у плеча. У Гарамонда невольно вырвался вздох облегчения. Это
          оказался Гаилин -- кодмастер, которому Гарамонд доверял почти как
          родному брату, и один из двух его самых близких друзей.
          -- Этот шлем жутко меняет голос, должен я сказать. Неужели ты не
          узнал меня?
          -- Прости... Сам не знаю, что на меня нашло.
          Тем временем остальные трое кодмастеров открыли Портал за спиной
          у Гарамонда и Гаилина.
          -- Ну так что, пошли? -- с этими словами Гаилин исчез в
          серебристой сфере. Гарамонду ничего не оставалось, как последовать за
          ним. Как всегда, хаотичные, яркие краски взвихрились вокруг него
          сказочным калейдоскопом, и он почувствовал, как его уносит куда-то
          могучая волна...
          Первое, что он почувствовал, когда снова ступил на твердую землю
          -- это холод. Потом кодмастер увидел, что вокруг громоздятся хмурые
          серые здания, а воздух наполнен туманом. Гарамонд посмотрел на небо --
          оно тоже было сумрачно-свинцовым, подернутым плотными облаками без
          малейшего просвета. Это были _не_ Башни Силы.
          Кодмастер оказался в одном из доменов Черного Ордена.

          101. Тени и отражения
          Где-то в Паутине, минуту назад.
          Изломанное, искалеченное тело вируса безвольно дрейфовало среди
          смертоносных потоков данных, клокотавших в адской обители Паутины. Он
          давно уже перестал сопротивляться, и просто плыл -- куда кривая
          вынесет, отдавшись во власть боли. Болела разбитая, неестественно
          согнутая нога, болели обломки некогда грозных когтей, болели глубокие
          порезы, оставленные той безымянной тварью. Ну почему, почему проклятый
          спрут не сожрал его?!
          Но еще сильнее, чем боль, была ненависть. О, как он ненавидел их
          всех! Ренегата, сломавшего ему когти. Ту рыжеволосую сучку, которая
          отправила его сюда, в это проклятое Юзером и Программером место. А в
          особенности -- Стража. Это он во всем виноват, да. Только бы страж
          попал к нему в когти, тогда бы уж он позабавился. Вирус не удалил бы
          его, ни за что! Уж он постарался бы, чтобы ненавистный страж узнал на
          своей голубой шкуре, что такое страдания. А еще лучше -- он пытал бы
          эту его подружку, Дот Матрикс. Может, выжечь ей лицо, чтобы даже самый
          последний нищий бином не захотел бы взглянуть на нее? Или медленно
          резать ее зеленую кожу острыми, как бритва, когтями? Что она будет
          делать? Вопить от боли? Терпеть, сжимая зубы? Интересно, сможет ли ее
          дружок Боб спасти ее?
          Боб. Дот. Мышь. Энзо. Тот странный игровой модуль. Как он
          отомстит им всем!
          И вирус снова ушел в мир воображаемых пыток, которые пришлось бы
          испытать его врагам, время от времени проваливаясь в беспамятство.
          Что это? Сон? Бред? Или -- все же реальность? Черная фигура
          склонилась над его измученным телом и бесстрастно смотрит на вируса
          двумя парами светящихся -- глаз? Вирус зажмурился, потом снова открыл
          глаза -- ничего не изменилась, черный все еще был рядом. Неужели
          _это_ -- модуль? Если и модуль, то самый безобразный изо всех, кого
          вирусу довелось повидать на своем веку. Длинные четырехпалые руки
          достигают колен, ноги заканчиваются острыми копытами. _Оно_ парило на
          черных же крыльях, как у летучей мыши. Лоснящееся черное, как ночь,
          тело покрыто чешуей. Вирус сдавленно прохрипел:
          -- Кто... Ты? Во имя тварей Непознанного?
          Незнакомец не ответил, только положил на его лоб узкие, когтистые,
          как у вируса, ладони и застыл неподвижно, прикрыв свои сверкающие
          глазищи. Вирус попытался вырвался -- и не смог: тело больше не
          повиновалось ему. Незнакомец вовсе не обращал внимания на попытки
          вируса вырваться и лишь неподвижно застыл, уставившись в него своим
          жутким неподвижным взглядом. Вирус начал постепенно проваливаться в
          беспамятство, и вместе с сознанием уходила боль. Тьма... Спать...
          Система 1257 'Селембар', нынче Черная Звезда, время настоящее.
          Гарамонд в панике оглянулся -- Черных мастеров пока не было видно.
          Страх быстро сменился гневом. Он подскочил к Гаилину, и с силой
          встряхнул его за плечи.
          -- Что ты натворил, во имя Программера?! Я же верил тебе, верил,
          как... Куда ты нас завел?! Нас же всех удалят, неужели ты не
          понимаешь?! -- кодмастер прорычал это в лицо бывшему другу, направив
          грозно сверкающий посох прямо ему в голову.
          Остальные трое, до сих пор только безучастно смотревшие на
          происходящее, встрепенулись и вытащили короткие палочки, которые со
          звоном превратились в короткие вычурные жезлы. В мгновение ока
          Гарамонд оказался на прицеле. Он только бессильно заскрипел зубами.
          Попасться в такую простую ловушку! Уж что-то, а эти жезлы он должен
          был заметить! Он опустил посох, и сияние камня угасло. Это был блеф
          чистейшей воды -- даже если бы посох и был в рабочем состоянии... Со
          всей Гильдией Кодмастеров системы 1257 ему не справится.
          Гаилин медленно опустился на колени и закрыл руками лицо. Его
          плечи затряслись в немом рыдании.
          -- Гарамонд... Если сможешь... Прости.... Я не мог иначе...
          -- Но почему?! Знаешь, есть вещи, которые невозможно простить.
          Выбор есть всегда, Гаилин.
          -- Я пойму. Но хотя бы посмотри на меня!
          Гаилин прикоснулся к своему символу, и веб-доспехи отключились.
          Гарамонд едва не вскрикнул. Вся спина Гаилина была исполосована, и
          тонкие струйки энергии стекали вниз. Водяной Хлыст, излюбленное оружие
          Черного Ордена. Только теперь Гарамонд заметил то, на что не обратил
          внимания раньше -- у его друга не было посоха, а его ладони были
          обожжены и полупрозрачны.
          -- Св-вятой Программер! Что они с тобой сделали?
          -- Они напали на меня, прямо на выходе из портала, они сожгли мой
          посох, прямо в моих руках, а потом они пытали меня... Они говорили что
          отвезут меня туда, где нет света, и что я буду мучиться там вечно, и
          чтобы я не пытался самоудалиться. Они заставили меня, Гарамонд, я
          знаю, что должен был отказаться, но Программер, это было так страшно,
          так больно...
          Гарамонд почувствовал вспышку боли в спине, и краем глаза успел
          увидеть, как Гаилин растянулся на земле, корчась в немом крике.
          Стиснув зубы, Гарамонд остался на ногах, опираясь на бесполезный
          посох. "Твари. Бездушные твари. И зачем я послушал этого Герета! Они
          смогли сломать Гаилина. Пусть попытаются сломать меня!". Новая,
          жестокая и безумная мысль посетила его. Почему бы не уничтожить посох
          вместе с собой? Все эти страдания... Из-за одного вируса! Один из
          Черных наконец заговорил. Голос был сиплый и неприятный.
          -- Поторапливайс-ся. У нас-с много дел. -- и словно угадывая
          мысли мастера Сумерек -- и не пытайс-с-ся с-схитрить. Твой пос-сох ос-
          с-т-танется ц-целым, и не надейс-ся!
          Он снова посмотрел на лежащего на земле друга. Что бы там Гаилин
          не сделал, долг кодмастера ордена Сумерек -- вытащить из беды своего
          серого брата.
          Он снова посмотрел на лежащего на земле друга. Что бы там Гаилин
          не сделал, долг кодмастера ордена Сумерек -- вытащить из беды своего
          серого брата. Пусть даже рискуя собой.
          -- Без него я не пойду. Он же помог вам, не так ли? -- с издевкой
          произнес кодмастер.
          -- З-забирай. Только быс-стро!
          Кодмастер осторожно поднял Гаилина и позволил ему опереться на
          свое плечо. Тот посмотрел на мастера Гарамонда глазами, полными боли и
          вины. Взгляд Гарамонда стал жестким на пару нано.
          -- То, что ты сделал, трудно простить, а еще труднее забыть. Но
          тебя я здесь не брошу... А с твоим предательством разберемся позже.
          Гаилин не ответил ничего. Теперь уже Гарамонд чувствовал вину.
          Гаилин был еще совсем юным, и только цикл назад закончил свое
          обучение. За что его осуждать? За то, что он все еще хотел
          выполняться? Он так боялся боли, так боялся крови. Неудивительно что
          он сломался.
          Они шли по безрадостным улицам города. Изредка на тротуаре
          попадался бином или модуль, но если они не были кодмастерами, они
          почтительно уступали дорогу мастерам кодов. В этом месте не было ярких
          цветов и громких звуков. Только вечные сумерки и приглушенный шелест
          шагов прохожих.
          Хотя тяжелое тело Гаилина давило на плечи и не давало поднять
          головы, серый мастер все же смотрел по сторонам. Всюду одно и то же --
          приземистые бетонные темно-серые здания. Как гигантская тюрьма. Но тут
          до боли знакомые очертания привлекли его взгляд, и Гарамонд невольно
          остановился, чтобы рассмотреть полуразрушенный остов красивой некогда
          черной ажурной башенки.
          Тычок жезлом в спину заставил кодмастера очнуться и угрюмо
          затопать вперед, но самое главное он узнал. Башенка была такая же, как
          в дворцах Маромбара. Значит это все-таки правда. Утерянный и
          оплаканный Селембар, жемчужина империи Линукс, теперь под властью
          Черного Ордена. Он снова с горечью осмотрел искаженную, искалеченную
          систему, жалкие останки былого величия. Почти все дворцы и беседки
          были снесены, лишь парочка разрушенных зданий, до которых у
          захватчиков не дошли руки, напоминали об утерянной красоте этих мест.
          Даже изящные жилые дома с многочисленными скульптурами и фонтанами
          переделаны под эти саркофаги. Черные никогда не испытывали потребности
          украшать что-либо, кроме своих проклятых жезлов Кейла. Уж тут они не
          скупились ни на драгоценные камни, ни на еще более драгоценный и
          редкий металл бит-глейнтин. Интересно, они вообще догадывались о его
          истинном предназначении?
          Наконец, почти после миллисекунды шествия по унылым улицам
          проклятого города, конвой Гарамонда подошел к высокой черной стене, в
          которой были высечены огромные тяжелые ворота. Черный кодмастер с
          неприятным голосом нажал на почти незаметную кнопку слева от ворот, но
          Гарамонд не услышал ничего -- ни звонка, ни звона, ни стука.
          Они ждали довольно долго. Гаилин успел уже немного оправится от
          удара, и теперь золотокожий кодмастер стоял возле ворот, угрюмо смотря
          себе под ноги. Гарамонд невольно бросал в его сторону сочувственные
          взгляды, но Гаилин не замечал ничего вокруг себя. Мастер сумерек снова
          устроил свой взгляд на ворота. Стена была абсолютно гладкой, без
          единого выступа или трещины. Ее увенчивал ряд острых, уже слегка
          тронутых ржавчиной, пик. Все попытки забраться внутрь или убежать
          бесполезны -- даже если кому-то удастся забраться по отполированному
          до зеркального блеска камню наверх, он все равно удалится, нанизанный
          на смертоносные острия. Гарамонд невольно вздрогнул и поежился.
          Створки ворот беззвучно разъехались в стороны. Двое охранников
          незаметно испарились, а из-за стены вышел один кодмастер в броне, но
          без шлема. Он был очень стар, этот модуль -- на его шишковатой круглой
          голове почти не осталось волос, а темно-бордовое лицо было все в
          морщинах. Но черные глаза смотрели все еще жестко и дерзко -- глаза
          бывалого воина.
          -- Добро пожаловать в систему Черная Звезда, мастер Гарамонд.
          Приношу свои извинения за те неудобства, которые мы могли причинить
          вам. Джеронимо -- он кивнул кодмастеру в черной броне -- ты свободен.
          Ты сможешь получить свою награду у Рунгвара, Хранителя Казны.
          -- С-слуш-ш-шаюсь, гос-сподин.
          -- Теперь мы можем перейти к нашим делам, мастер Гарамонд. Еще
          раз хочу принести извинения.
          -- Неудобства?! Вы забрали меня обманом, пытали моего друга, и вы
          это называете -- неудобства? Скажите прямо, чего вам от меня надо?!
          -- Кстати, меня зовут мастер Элерой. Я -- глава Гильдии Черной
          Звезды, Убийца 2Е уровня. -- невозмутимо продолжал старик. -- Чего
          надо... Вы проницательны. Нам нужно существо по имени Хексадесимал. Я
          знаю, что вы им обладаете -- вернее, частью кодов, запрятанных в вашем
          посохе.
          -- Так операция "Извлечение"... Это ваша затея?
          -- Не совсем так, мастер Гарамонд. Но пойдемте внутрь, в мой
          замок. Там и поговорим.
          Кодмастер махнул Гаилину рукой, но тот не заметил -- или
          притворился, что не заметил. Тогда Гарамонд подошел и взял своего
          бывшего друга за руку.
          -- Идем -- уже пора.
          Когда золотистый мастер вздрогнул от боли, Гарамонд чертыхнулся и
          перехватил его за запястье. Глава Гильдии только презрительно посмотрел
          на серого.
          От зрелища, представшего перед глазами Гарамонда за воротами, у
          него перехватило дух. Дворец Элероя представлял собой полную
          противоположность всей остальной системе. Построенный из белого
          кирпича, с затейливыми украшениями и стрельчатыми окнами с цветными
          стеклами, с изящными балконами и крытой блестящей красной черепицей
          крышей, он радовал глаз. Здесь даже было светлее, чем в остальной части
          системы. Дорожка петляла среди клумб, усаженных редкими цветами. По
          дороге к Гарамонду и Элерою присоединилось еще несколько мастеров. Даже
          не глядя на них, Гарамонд мог сказать, что они были в ту злосчастную
          ночь с ним, выполняя ритуал Извлечения.
          Вся группа вошла в дворец -- и кодмастер обнаружил, что находится
          в просторном полутемном зале. Единственным источником света здесь был
          пылающий камин, тяжелые черные занавески закрывали высокие окна. Глава
          Гильдии жестом пригласил собравшихся к круглому столу из потемневшего
          от времени дерева и сел на высокое резное кресло. Остальные последовали
          его примеру. Вся мебель была древняя, наверное, сохранившаяся еще с
          эпохи DOS.
          Гарамонд откинулся на жесткую спинку и поискал взглядом Гаилина.
          Тот все еще нерешительно топтался возле двери. Кресел вокруг стола было
          ровно восемь -- по количеству мастеров кодов, проводивших извлечение, и
          девятое -- самое высокое, похожее на трон -- для Элероя Убийцы, главы
          Гилда.
          -- А что с ним? -- отважился наконец спросить Гарамонд -- ему
          нужна помощь. Можно ему хотя бы сесть?
          Элерой досадливо поморщился. Он негромко хлопнул в ладоши -- и из
          незаметной ниши возле двери вышли двое кодмастеров. Они осторожно
          взяли Гаилина под руки и вывели его через другую дверь, ведущую,
          вероятно, вглубь дворца.
          -- Позвольте спросить, _куда_ вы ведете его?
          -- Мастер Гарамонд, в вашем положении я не советовал бы задавать
          глупых вопросов. Он получит... помощь Целителя. Да-да, у нас тоже есть
          Целители, и они ничуть не хуже ваших или маромбарских.
          -- В моем посохе -- коды Хексадесимал. Если со мной что-то
          случится, вы уже никогда не сможете получить их.
          -- Напрасно вы так думаете. Ваш посох в любом случае останется в
          целости и сохранности. Наши мастера смогут взломать коды посоха.
          Просто это займет немного больше времени. А со всей Гильдией вы не
          сможете справится. Ну так что, мы можем продолжать?
          Гарамонд сжал зубы в бессильной злости. Он ругал себя последними
          словами. Ну как, как он мог попасть в столь глупую ловушку?!
          -- Д-да.
          -- Просто отлично. Итак, мы все собрались здесь для того, чтобы
          исполнить предсказанное в пророчестве Экселя Белого. Перешедший через
          грань сейчас в наших руках -- и грех не воспользоваться такой
          возможностью! Сказано, что он, или она, сможет объединить три ордена
          кодмастеров -- но не сказано, под чьей рукой. Так пусть это будет рука
          сильнейшего, рука Черного Ордена! Сами кодмастеры Паутины благоволят
          нам, и мы выполним свой обет им! Не секрет, что многие из наших
          Chk|dhi обмануты загадочным Хозяином, обитающим в Системе-вне-Сети. С
          помощью Перешедшей Через Грань мы победим его и сроем до основания
          Систему-вне-Сети, и Сеть будет нашей, и три Ордена объединятся во
          славу Тьмы. Некоторые наши братья из Серого Ордены смогли понять, на
          чью сторону им становиться. Маромбар пока колеблется, но и он будет с
          нами -- силой мы этого добьемся или убеждением. Но сейчас у нас есть
          незавершенные дела. Если нет вопросов, пройдемте в Зал Макросов
          завершать ритуал.
          -- Но... Хексадесимал же вирус! -- подал голос один из Черных.
          Остальные одобрительно загудели.
          -- Сейчас настало время забыть о нашей древней вражде. Если
          Перешедшая Через Грань вирус, то так тому и быть. Если _больше_ нет
          вопросов, то нечего терять время. Пора закончить начатое. И не советую
          делать глупости -- кто коснется Хексадесимал хоть пальцем, будет
          отвечать передо мной. Не перед мастером Джеронимо, не перед мастером
          Нортом, а передо мной, главой Гильдии. Больше никто не хочет
          возразить?
          Возразить никто не захотел. Все девять кодмастеров с Элероем во
          главе поднялись по узкой винтовой лестнице в одну из башен дворца. Там
          находился Зал Макросов. Вопреки ожиданиям Гарамонда, он больше походил
          на научную лабораторию -- всюду стояли машины и терминалы с мерцающими
          и мигающими экранами, вокруг них деловито сновали биномы и модули --
          одни с жезлами, другие без. Один угол огромного зала был огорожен --
          там находился генератор статического поля.
          Элерой сделал властный жест рукой -- и все простые лаборанты
          вышли из Зала, остались лишь одни кодмастеры, которые тут же загрузили
          броню.
          -- Сейчас может быть жарко, так что загружайте веб-доспехи, -- он
          внимательно посмотрел на Гарамонда, единственного кодмастера без брони
          в зале -- те, разумеется, кто не загрузил их раньше.
          Серому ничего не оставалось, кроме как молча послушаться Элероя.
          Кодмастеры одновременно вытащили жезлы и посохи -- все мерцают бело-
          зелено-багряным сиянием.
          -- Направьте свои посохи на статическое поле, братья, и
          произносите вслед за мной...
          На этот раз было намного легче -- послушные голосам своих
          мастеров, посохи выпустили таящиеся в них коды в статическое поле.
          Потом надо было собрать их воедино, сделать это было уже совсем легко,
          с заново обретенными способностями посохов Нортона и жезлов Гибсона
          Кейла.
          Потом была вспышка света -- и в камере-генераторе проявились
          очертания женщины, распростертой на полу. Невесть откуда появившиеся
          лаборанты снова деловито засуетились вокруг машин, сканируя коды
          восстановленного вируса, и делая еще какие-то неизвестные Гарамонду
          операции.
          Серый кодмастер медленно подошел к генератору Поля. Он
          наклонился, чтобы получше рассмотреть вируса. Ошибки быть не могло --
          это была та же женщина, что и на фотографии -- и одновременно не та.
          На шее появилось ожерелье, черный кожаный костюм приобрел золотистую
          окантовку, корона стала алой с золотым узором. Да и цвет кожи вроде бы
          стал посветлее... В этом Гарамонд был не совсем уверен -- Статическое
          Поле слегка искажало цвета. Он заметил, что левую половину лица-маски
          украшала трещина. Следы Даэмон? Или так и должно быть?
          Мастер Сумерек еще какое-то время постоял возле камеры,
          разглядывая вируса. Он разыскал мягкое на вид кожаное кресло у
          нерабочего терминала, и уселся на него, откинувшись на спинку. Теперь
          nm почувствовал, как устал. Он не спал уже больше двух секунд.
          Гарамонд сам не заметил, как уснул. Он мирно спал прямо в логове
          врага.
          Элерой, глава Гильдии Черной звезды, вошел в свою роскошную
          спальню, отделанную под DOS, как и все в его замке. Черный снял свою
          броню и поковылял к кровати. Он заметил темную фигуру, все время
          кравшуюся за ним, в самый последний момент. Старый воин все же смог
          выхватить посох для защиты и метнуть в нападающего магнитную стрелу,
          но она прошла сквозь него, словно противника и не было. Впервые в его
          времени выполнения мастеру Элерою стало страшно. Он начал готовить
          новый макрос, Фрагментацию -- но не успел. Черная тень просто подняла
          руку -- и Элерой схватился обеими за горло, пытаясь ослабить невидимые
          тиски.
          Все закончилось очень быстро. Вскоре в спальне осталось только
          тело Элероя, устремившее в никуда взгляд остекленевших глаз, но и оно
          скоро должно было исчезнуть, повинуясь безжалостным законам Сети.
Hosted by uCoz