Сетевой шторм набирал силу. Бешеные потоки данных увлекали за собой куски тел мёртвых сетевых монстров, обломки кораблей и всякий мусор. Среди этого мусора, вертясь и кувыркаясь, плыла маленькая герметичная капсула цилиндрической формы.

Время уже равно потеряло для Боба всякий смысл. Теперь уже ничто не поможет ни ему, ни жителям Мэйнфрейма. Он проклинал себя за то, что сразу не разгадал коварных замыслов Мегабайта. Ведь было безумием заключать союз с вирусами! Конечно, положение было не из лёгких – существо из паутины терроризировало жителей системы. Но что теперь? Система осталась без стража (Энзо не в счёт), Мегабайт и Хексадесимал разрушат её, даже не нарочно, а разбираясь между собой. А сам Боб обречён на медленную смерть в Паутине, вдали от всего живого.

 На мгновение Бобу показалось, что вертящийся шторм, окружающий его, забурлил ещё сильнее, увеличив свою плотность. И вдруг из этого колышущегося хаоса начали появляться  существа. Целая стая безобразных клыкастых существ, подобных которым не было даже в самых извращённых играх. И главное – среди них были МОДУЛИ! Уродливые, обезображенные наростами, покрытые чешуёй, в громоздких бронированных костюмах, но всё-таки живые модули в Паутине!

Сначала они разглядывали Боба издалека, потом двое самых смелых, сидящих верхом на жирных червеобразных монстрах, подлетели вплотную. Они переговаривались между собой с помощью кодов, которые были Бобу не известны. Что они обсуждают? Эти двое были вооружены, может быть, они хотят его убить. От этой мысли Бобу стало не по себе, то есть даже хуже, так как не по себе ему было уже давно. Что если они его действительно убьют, ведь здесь он совершенно беспомощен. Он, страж, прошедший через множество игр, не раз спасавший систему, погибнет от руки каких-то мутировавших модулей. Хотя… это всё же лучше медленной мучительной смерти.

Внезапная ярчайшая вспышка прервала его размышления. Капсула  разлетелась на мелкие кусочки, как от взрыва, жаркой волной обдало лицо. И всё погрузилось во тьму…

Боб пробыл в забытьи целую вечность, по крайней мере, так ему показалось, когда он очнулся. Он лежал в неудобной позе на чём-то живом. Тело стало намного тяжелее – вместо формы стража на нём теперь была броня, а на голове – шлем.

Боб встал и осмотрелся. Он стоял на спине монстра, невозмутимо парящего в пространстве. Часть модулей разлетелись кто куда, оставшиеся с интересом наблюдали за Бобом, сбившись в кучку. Один из них, самый высокорослый, подал знак остальным оставаться на своих местах и подлетел поближе. Его лицо, если это можно было так назвать, покрытое шрамами и наростами, выражало недоверие.

- Кто ты? – Спросил незнакомец.

Боб обнаружил, что понимает его речь. Значит, в него загрузили какую-то программу, с которой он получил броню и коды.

- Я Боб, страж из Мэйнфрэйма, заброшенный сюда вирусом. А кто вы все такие и что делаете в паутине?

- Мы – модули, приспособившиеся к жизни в Паутине. Здесь наш дом. Можешь называть нас вебрайдерами. И теперь, нравится это тебе или нет, ты – один из нас. Отсюда нет возврата в систему.

- Но я должен вернуться в свою систему, иначе там все погибнут! Неужели нет никакого пути? Я страж, без меня система рухнет, в ней два вируса, а мой преемник – необученный мальчишка! Я ДОЛЖЕН ВЕРНУТЬСЯ!

- Все мы хотим вернуться. У всех есть друзья и родные, которых мы очень хотели бы увидеть. Думаешь, нам нравится жить здесь? Чтобы выжить, мы приручили некоторых существ и теперь медленно мутируем, всё больше и больше становясь похожими на них. Кто-то попал сюда с кораблей, кого-то, как и тебя, сюда отправили вирусы, так как не могли удалить. Мы вернулись бы, если бы это было возможно.

- А как сюда попал ты?

- Я был капитаном корабля, потерпевшего крушение в Паутине. Чего бы мне стоило не соваться в это пекло… из всей команды выжил один я. Когда я попал к вебрайдерам, за силу и выносливость они выбрали меня своим вожаком. Кстати, меня зовут Лосс. Те двое, на червях – мои помощники – Драфт и Лаг. Толковые парни. А вон та, с гребнем на голове – Хеликс – моя жена. А с остальными, я думаю, ты сам познакомишься.

2

Шло время, но оттого, что ничего вокруг не менялось, создавалось впечатление, что оно стояло. Вокруг бушевали шторма, крупные не прирученные монстры всё время пытались напасть, но всё же жизнь продолжалась.

Боб вглядывался в даль, наблюдая, как зарождается вдали новый вихрь. Он уже сумел постигнуть то очарование, которое было в суровых пейзажах Паутины. Фантастическое сочетание красного и чёрного цветов одновременно восхищало и пугало. Если бы это только могла видеть Дот… как она там, В Мэйнфрэйме? Наверно, будет сопротивляться до последнего, но ей всё равно не выстоять в этой борьбе. Неужели Боб больше никогда её не увидит?

- Я тебе не помешала? – Раздался приятный голос за спиной у Боба, и кто-то слегка коснулся его плеча.

- Кто… а, Хеликс, ты так неожиданно появилась!

- Всё думаешь, как отсюда выбраться? – Хеликс посмотрела на Боба своими бирюзово-сиреневыми глазами. Её кожа, покрытая чешуёй, сверкала металлическим блеском.

- Ну… вообще-то да. И хотя Лосс убеждал меня, что это не возможно, я думаю…

- Он считает, что всегда прав. И переубеждать его бесполезно.

- А у тебя какое мнение на это счёт?

- Я уверена, что выбраться можно. Даже догадываюсь, кто может нам помочь.

- Помочь? Здесь кроме нас и монстров ни одной живой души!

- Нет. Я пару раз видела в паутине одного парня, не знаю, кто он, скорее всего, поисковый двигатель. Носится на сёрфинге, как ненормальный. По нему видно, что здесь он не живёт, а раз он как-то отсюда выходит, значит, может вывести и нас. Другое дело, захочет ли он это делать. Мы все уже мутировали, выглядим не лучше вирусов, он нас и близко к себе не подпустит. А ты здесь недавно, выглядишь пока нормально, так что, думаю, сможешь с ним договориться.

Внезапный шум за спиной заставил их обернуться. Огромный монстр, похожий на осьминога с хвостом, тянулся к ним своими щупальцами, открыв пасть, усеянную мелкими острыми зубами.

Боб развернулся, готовый спасаться бегством, но одно щупальце опутало его руку и потянуло к себе. Заметив это, Хеликс, уже отлетевшая достаточно далеко, вернулась обратно, вытащила своё оружие и стала стрелять по щупальцу. Но когда оно, ослабив хватку, выпустило Боба, она сама придвинулась слишком близко к монстру. Сразу три щупальца стали душить её, опутав шею и туловище, впиваясь в тело острыми крючками, от которых не спасала даже броня. Боб выстрелил в самую пасть монстра, но это не помогло. На шум прилетели другие вебрайдеры во главе с Лоссом.

- Окружить эту тварь! Не подлетать слишком близко!

Попав под обстрел со всех сторон, монстр пронзительно засвистел и, вертясь, стал лупить щупальцами всех подряд. Тех, кого удавалось зацепить, тянул сразу в пасть и пожирал. Всего на мгновение повернулся он спиной к Бобу, но этого было достаточно; страж запрыгнул ему на спину и, рискуя быть убитым хвостом, в упор выстрелил монстру в голову. Дёрнувшись в последний раз, монстр притих, повиснув, как комок грязной тряпки, и глаза его из тускло-белёсых сделались чёрными.

Многие погибли в той схватке. Хеликс не спаслась – её сожрали одной из первых. Лосс тоже попал под удары щупалец, он сражался до последнего, пока монстр его не убил.

Оставшиеся в живых собрались вокруг Боба.

- Раз Лосс погиб, мы должны выбрать нового вожака – сказал кто-то.

- Думаю, это должен быть Боб – сказал Лаг. – Если бы не он, кто знает, остался бы тогда кто-нибудь в живых.

- Но он тут совсем недавно – возразил Драфт. – Ещё не освоился.

- Но уже показал себя в лучшем виде. К тому же, в системе он был стражем. Вот и будет нас «охранять и защищать»!

- Согласны, пусть будет Боб!

- Боб – наш новый вожак!

Жизнь продолжалась. Полная лишений и опасностей. Боб вёл вебрайдеров вперёд через шторма и сгустки данных. Теперь у него появилась надежда вернуться в мэйнфрэйм и спасти тех, кто ещё жив. Но загадочный сёрфер всё не появлялся. До тех пор, пока корабль «Дерзкая кобылка» не ворвался в паутину, чтобы поставить всё с ног на голову. Но это уже совсем другая история.